Corail, l'un des divers organismes marins invertébrés de la classe Anthozoa (phylum Cnidaria) qui se caractérisent par des squelettes — externes ou internes — de consistance pierreuse, cornée ou coriace. Le terme corail est également appliqué aux squelettes de ces animaux, en particulier à ceux des coraux pierreux.
cnidaire: Gamme de tailles et diversité de structure
cependant, les hydrocoraux et les coraux mous et durs prolifèrent de manière asexuée en colonies, qui peuvent atteindre une taille et une longévité beaucoup plus grandes que
Les coraux durs (ordre Madreporaria ou Scleractinia) comptent environ 1 000 espèces; coraux noirs et coraux épineux (Antipatharia), environ 100 espèces; coraux cornés, ou gorgones (Gorgonacea), environ 1 200 espèces; et les coraux bleus (Coenothecalia), une espèce vivante.
Le corps d'un animal corallien se compose d'un polype - une structure cylindrique creuse attachée à son extrémité inférieure à une certaine surface. À l'extrémité libre se trouve une bouche entourée de tentacules. Les tentacules, qui rassemblent la nourriture, sont plus ou moins extensibles et sont armées de structures urticantes spécialisées, appelées nématocystes, qui paralysent les proies.
Les ovules et les spermatozoïdes, généralement produits par des individus séparés, se développent sous forme d'excroissances dans la cavité gastrovasculaire et sont expulsés par la bouche dans les eaux libres. La fécondation a généralement lieu dans l'eau mais se produit parfois dans la cavité gastrovasculaire. La larve, une forme ciliée connue sous le nom de planula, nage pendant plusieurs jours ou plusieurs semaines, puis se dépose sur une surface solide et se développe en un polype. La reproduction se produit également par bourgeonnement. Le bourgeon reste attaché au polype d'origine. Une colonie se développe par l'ajout et la croissance constants de nouveaux bourgeons. À mesure que de nouveaux polypes se développent, les anciens en dessous meurent, mais les squelettes restent.
Le corail mou, le corail corné et le corail bleu ont une habitude coloniale. Les polypes individuels ont huit tentacules plumeux et, dans la cavité gastrovasculaire, huit cloisons ou cloisons. Des cils (minuscules projections en forme de cheveux) sur six septa attirent l'eau dans la cavité. Cilia sur les deux autres septums expulse l'eau. Le squelette est interne. Les coraux mous, un groupe largement distribué, ont des squelettes internes constitués de spicules calcaires séparés (contenant du calcium) (structures en forme d'aiguilles). Certaines espèces ont la forme d'un platel; d'autres (par exemple, les doigts d'hommes morts, Alcyonium) ont des projections en forme de doigts. Les coraux cornés tels que les gorgones sont les plus nombreux dans les eaux tropicales peu profondes. Ils sont en forme de ruban ou ramifiés, atteignant parfois une longueur de 3 mètres (10 pieds). Ils comprennent le soi-disant corail précieux (également appelé corail rouge ou rose) utilisé dans les bijoux. Une espèce commune de corail précieux, Corallium rubrum, se trouve dans la mer Méditerranée. Le corail bleu, Heliopora coerula, se trouve sur les récifs de corail pierreux des océans Indien et Pacifique. Il forme des grumeaux jusqu'à 2 mètres de diamètre.
Les coraux durs, les formes les plus connues et les plus largement distribuées, sont à la fois coloniaux et solitaires. Ils, ainsi que les coraux noirs et épineux, ont plus de huit septa et des tentacules simples plutôt que plumeux. Les coraux pierreux, noirs et épineux diffèrent de l'anémone de mer apparentée principalement par leur squelette externe. Les coraux durs se trouvent dans tous les océans, de la zone de marée à des profondeurs de près de 6 000 mètres (environ 20 000 pieds). Les polypes des formes coloniales ont un diamètre de 1 à 30 mm (0,04 à 1,2 pouce). La plupart des coraux pierreux vivants sont jaunâtres, brunâtres ou olive, selon la couleur des algues vivant sur le corail. Les squelettes sont cependant toujours blancs. La plus grande forme solitaire, une espèce de champignon, atteint un diamètre d'environ 25 cm (10 pouces).
Le squelette du corail pierreux est du carbonate de calcium presque pur et se dépose en forme de coupe avec le polype à l'intérieur. Le taux de croissance varie avec l'âge, l'approvisionnement alimentaire, la température de l'eau et les espèces. Les atolls et les récifs coralliens sont composés de coraux durs. Ces formations croissent à un rythme moyen d'environ 0,5 à 2,8 cm par an. Les types courants de corail pierreux comprennent le corail cérébral, le corail champignon, le corail étoilé et le corail staghorn, tous nommés en raison de leur apparence.
Les coraux noirs et les coraux épineux sont en forme de tourbillons, de plumes ou d'arbres ou ont la forme d'un pinceau. Ils se produisent en mer Méditerranée, aux Antilles et au large des côtes du Panama.
