La fonction de consommation, en économie, la relation entre les dépenses de consommation et les différents facteurs qui la déterminent. Au niveau du ménage ou de la famille, ces facteurs peuvent inclure le revenu, la richesse, les attentes concernant le niveau et le risque de revenu ou de richesse futurs, les taux d'intérêt, l'âge, le niveau de scolarité et la taille de la famille. La fonction de consommation est également influencée par les préférences du consommateur (par exemple, la patience ou la volonté de retarder la gratification), par l'attitude du consommateur à l'égard du risque et par la volonté du consommateur de léguer un legs (voir héritage). Les caractéristiques des fonctions de consommation sont importantes pour de nombreuses questions tant en macroéconomie qu'en microéconomie.
Dans les modèles macroéconomiques, la fonction de consommation suit les dépenses de consommation agrégées totales; par souci de simplicité, on suppose qu'il dépend d'un sous-ensemble de base des facteurs que les économistes jugent importants au niveau des ménages. L'analyse des dépenses de consommation est importante pour comprendre les fluctuations à court terme (cycle économique) et pour examiner les problèmes à long terme tels que le niveau des taux d'intérêt et la taille du stock de capital (le montant des bâtiments, des machines et d'autres actifs reproductibles utiles dans la production de biens et services). En principe, la fonction de consommation fournit des réponses aux questions à court terme et à long terme. À long terme, étant donné que les revenus non consommés sont épargnés, la réactivité des ménages à toute politique fiscale (comme celles destinées à stimuler l'épargne globale et à augmenter le stock de capital) dépendra de la structure de la fonction de consommation et en particulier de ce qu'elle explique comment l'épargne réagit aux taux d'intérêt. À court terme, l'efficacité des réductions d'impôts ou d'autres politiques d'augmentation des revenus (telles que celles destinées à stimuler une économie récessive) dépendra de ce que la fonction de consommation dit au sujet de combien le bénéficiaire type dépense ou économise sur les revenus supplémentaires.
Au niveau microéconomique, la structure de la fonction de consommation présente un intérêt en soi, mais elle a également une forte influence sur de nombreux autres types de comportement économique. Par exemple, les individus qui ne disposent que d'un petit stock d'épargne et qui sont licenciés peuvent être contraints de prendre rapidement un nouvel emploi, même si ces emplois ne correspondent pas à leurs compétences. D'un autre côté, les consommateurs licenciés qui réalisent des économies substantielles peuvent attendre jusqu'à ce qu'ils trouvent un meilleur emploi. Le fait qu'un consommateur réalisera vraisemblablement de grandes économies en cas de mise à pied dépendra du degré de patience dont fait preuve la fonction de consommation.
La version standard de la fonction de consommation émerge de la théorie du «cycle de vie» du comportement de consommation articulée par l'économiste Franco Modigliani. La théorie du cycle de vie suppose que les membres du ménage choisissent leurs dépenses actuelles de manière optimale, en tenant compte de leurs besoins de dépenses et de leurs revenus futurs pendant le reste de leur vie. Les versions modernes de ce modèle intègrent les limites d'emprunt, l'incertitude sur le revenu ou l'emploi et l'incertitude sur d'autres facteurs importants tels que l'espérance de vie.
L'économiste Milton Friedman a préconisé une version simplifiée de ce modèle, connue sous le nom d '«hypothèse de revenu permanent», qui résume les décisions d'épargne-retraite. La figure montre la fonction de consommation qui émerge d'une version standard de l'hypothèse de revenu permanent (en supposant un revenu futur incertain et une «fonction d'utilité» standard qui spécifie les attitudes des consommateurs à l'égard du niveau et du risque de leurs dépenses). Le chiffre met en relation le stock actuel de ressources consommables du consommateur (également appelé «argent en caisse» ou la somme des revenus courants et des actifs dépensables) et son niveau de dépenses. La caractéristique la plus importante de la figure, à la fois pour l'analyse microéconomique et macroéconomique, est ce qu'elle dit au sujet de la propension marginale à consommer (MPC), c'est-à-dire combien de dépenses supplémentaires résulteront d'une augmentation donnée de la trésorerie disponible. Lorsque les niveaux de liquidités disponibles sont faibles, le CPP est très élevé, ce qui indique que les ménages pauvres sont susceptibles de dépenser tout revenu fortuit assez rapidement. Cependant, lorsque les niveaux de trésorerie disponibles sont élevés (c'est-à-dire pour les ménages riches), le MPC devient assez faible, ce qui suggère qu'une aubaine ne provoquera qu'une faible augmentation des dépenses courantes. Plusieurs volets de recherche empirique confirment la proposition selon laquelle les ménages à faible richesse présentent des CPM plus élevés que les ménages à richesse élevée.
Ce chiffre montre que, lors de l'analyse des effets macroéconomiques à court terme des politiques fiscales et de dépenses d'un gouvernement, il est important de savoir si les ménages concernés seront concentrés dans la zone située à gauche du graphique, où les dépenses supplémentaires induites par un les aubaines sont élevées, ou à droite de la figure, où le MPC est faible. Ces informations se retrouvent dans les versions plus sophistiquées du cycle de vie du modèle qui intègrent la planification de la retraite et d'autres considérations.
