Désastre de Columbia, rupture de l'orbiteur de la navette spatiale américaine Columbia le 1er février 2003, qui a coûté la vie aux sept astronautes à bord quelques minutes avant son atterrissage au Kennedy Space Center en Floride.
Columbia, qui avait effectué le premier vol du programme de navette dans l'espace en 1981, a décollé pour sa 28e mission, STS-107, le 16 janvier 2003. STS-107 était un vol dédié à diverses expériences nécessitant un environnement de microgravité. L'équipage était composé du commandant Rick Husband; le pilote William McCool; les spécialistes de mission Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla et Laurel Clark; et le spécialiste de la charge utile Ilan Ramon, le premier astronaute israélien. Alors que Columbia rentrait dans l'atmosphère terrestre, elle s'est disloquée au-dessus du Texas vers 9 h 00 (heure normale de l'Est) à une altitude de 60 km (40 miles), répandant des débris sur le sud-est du Texas et le sud de la Louisiane. La désintégration de l'engin a été enregistrée par des caméras de télévision et un radar de l'US Air Force. Ses principaux composants et les restes de l'équipage ont été récupérés au cours du mois suivant.
La destruction de Columbia a suivi près de 17 ans exactement la perte de Challenger dans un accident de lancement le 28 janvier 1986. Ironiquement, la cause de la catastrophe de Columbia a rapidement été déterminée comme étant liée au lancement. Les films ont montré qu'un morceau de mousse isolante s'est détaché du réservoir de propergol externe et a heurté le bord d'attaque de l'aile gauche environ 81 secondes après le décollage. Des morceaux de mousse s'étaient détachés lors de missions antérieures sans incident grave et, au moment du lancement de Columbia, les ingénieurs de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) ne pensaient pas que la mousse portait suffisamment d'élan pour causer des dommages importants. En fait, comme l'ont démontré les tests post-accidentels, la mousse était capable de percer un grand trou dans les carreaux d'isolation carbone-carbone renforcés qui protégeaient le nez et les bords d'attaque de la navette de la chaleur extrême de la rentrée atmosphérique. Bien que certains ingénieurs aient voulu que des caméras au sol prennent des photos de la navette en orbite pour rechercher des dommages, la demande n'a pas été envoyée aux bons responsables.
Au cours de la rentrée atmosphérique de Columbia, des gaz chauds ont pénétré la section des carreaux endommagés et ont fait fondre les principaux éléments structurels de l'aile, qui se sont finalement effondrés. Les données du véhicule ont montré une augmentation des températures dans certaines sections de l'aile gauche dès 8 h 52, bien que l'équipage n'ait été informé de leur situation que pendant une minute environ avant la rupture du véhicule. Une enquête ultérieure de la NASA et du Columbia Accident Investigation Board indépendant a révélé un certain nombre de lacunes de gestion, en plus de la raison technique immédiate (mauvais contrôle de la fabrication de l'isolation des réservoirs et autres défauts), qui a permis à l'accident de se produire.
Le résultat le plus palpable de l'accident a été l'échouement des trois navettes restantes - Discovery, Atlantis et Endeavour (la dernière construite pour remplacer Challenger) - jusqu'à ce que la NASA et ses entrepreneurs puissent développer des moyens de prévenir des accidents similaires, qui comprenaient des kits de réparation dans orbite.
L'assemblage de la Station spatiale internationale (ISS) en orbite terrestre a été suspendu après l'accident de Columbia jusqu'à ce que les vols en navette puissent reprendre. Des recherches limitées sur l'ISS ont été menées par des équipages rotatifs de deux personnes lancés dans un vaisseau spatial russe Soyouz. La navette n'est pas retournée dans l'espace avant la mission STS-114, qui a été lancée le 26 juillet 2005.
