Clarence Thomas, (né le 23 juin 1948, Pinpoint, près de Savannah, Géorgie, États-Unis), juge associé de la Cour suprême des États-Unis à partir de 1991, le deuxième afro-américain à siéger au tribunal. Nommé pour remplacer Thurgood Marshall, le premier membre afro-américain de la cour, Thomas a donné à la cour un casting conservateur décisif.
Le père de Thomas, MC Thomas, a abandonné la famille quand Thomas avait deux ans. Après que la maison familiale ait été détruite par un incendie, la mère de Thomas, Leola Anderson Thomas, qui travaillait comme domestique, s'est remariée. Thomas, alors âgé de sept ans, et son frère ont été envoyés vivre avec leurs grands-parents maternels. Il a fait ses études à Savannah, en Géorgie, dans une école primaire catholique afro-américaine dirigée par des religieuses blanches, puis dans un pensionnat, où il a obtenu son diplôme de seul Afro-américain de sa classe. Il a fréquenté l'abbaye de l'Immaculée Conception au cours de sa première année de collège, puis a été transféré au Holy Cross College de Worcester, dans le Massachusetts, où il a obtenu un baccalauréat en 1971. Il a obtenu un diplôme en droit de l'Université de Yale en 1974.
Thomas fut successivement procureur général adjoint au Missouri (1974-1977), avocat à la Monsanto Company (1977-1979) et assistant législatif du sénateur républicain John C. Danforth du Missouri (1979-1981). Dans les administrations présidentielles républicaines de Ronald Reagan et George HW Bush, Thomas a été secrétaire adjoint au département américain de l'Éducation (1981-1982), président de la Commission pour l'égalité des chances en matière d'emploi (EEOC; 1982-1990) et juge aux États-Unis. Cour d'appel du district fédéral de Washington, DC (1990-1991), poste auquel il a été nommé par Bush.
Le départ à la retraite de Marshall a permis à Bush de remplacer l'un des membres les plus libéraux de la cour par un conservateur. Le président subissait des pressions politiques importantes pour nommer un autre Afro-américain, et le service de Thomas sous les sénateurs et les présidents républicains lui fit un choix évident. Malgré son appel aux partisans républicains, sa nomination a toutefois suscité la controverse pour plusieurs raisons: il avait peu d'expérience en tant que juge; il avait produit peu d'érudition judiciaire; et il a refusé de répondre aux questions concernant sa position sur l'avortement (il a affirmé lors de ses auditions de confirmation qu'il n'avait jamais discuté de la question). Néanmoins, Thomas semblait se diriger vers une confirmation facile jusqu'à ce qu'un ancien assistant s'avance pour l'accuser de harcèlement sexuel, un sujet qui a dominé les dernières étapes des audiences. L'assistante, Anita Hill, professeur de droit afro-américain à l'Université d'Oklahoma qui avait travaillé pour Thomas à l'EEOC et au ministère de l'Éducation, a affirmé lors d'audiences télévisées que Thomas lui avait fait des commentaires sexuellement offensants dans une apparente campagne de séduction. Thomas a nié l'accusation et a accusé le Comité judiciaire du Sénat d'avoir conçu un «lynchage de haute technologie». Un Sénat profondément divisé n'a confirmé que de peu la nomination de Thomas par 52 voix contre 48.
À la Cour suprême, Thomas a maintenu une présence relativement calme, mais a mis en évidence un fort conservatisme dans ses votes et ses décisions, se rangeant fréquemment du côté du collègue conservateur Antonin Scalia. Cette alliance a été forgée dans la première affaire majeure de Thomas, Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania v.Casey (1992), dans laquelle il a rejoint la dissidence de Scalia, qui a soutenu que Roe c.Wade (1973), la décision qui a établi le droit légal à l'avortement, devrait être inversé. L'idéologie conservatrice de Thomas était également apparente dans ses opinions sur la question de la déségrégation scolaire; dans Missouri c.Jenkins (1995), par exemple, il a rédigé une opinion concordante de 27 pages qui condamnait l'extension du pouvoir fédéral aux États et tentait d'établir une justification juridique pour inverser la déségrégation qui avait commencé en 1954 avec Brown c. Conseil de l'éducation de Topeka. Parce que «la déségrégation n'a pas produit les sauts prévus dans la réussite scolaire des Noirs», a expliqué Thomas, «il n'y a aucune raison de penser que les étudiants noirs ne peuvent pas apprendre aussi bien lorsqu'ils sont entourés par des membres de leur propre race que lorsqu'ils sont dans un environnement intégré."
Bien que la controverse entourant sa nomination se soit dissoute de manière significative peu de temps après avoir rejoint le banc, Thomas a continué d'attirer des manifestants d'organisations de défense des droits des femmes et des minorités lors de ses apparitions publiques. Sur le plan idéologique, Thomas et Marshall étaient des contrastes frappants, et tout au long de sa carrière, Thomas a travaillé contre de nombreuses causes défendues par son prédécesseur. En tant que l'un des conservateurs les plus fiables nommés par les présidents républicains, Thomas a généralement suivi un modèle prévisible dans ses opinions - conservateur, restreint et soupçonneux de la portée du gouvernement fédéral dans le domaine de la politique étatique et locale.
