La maltraitance des enfants, également appelée cruauté envers les enfants, infliger délibérément de la douleur et de la souffrance aux enfants par le biais de mauvais traitements physiques, sexuels ou émotionnels. Avant les années 1970, le terme maltraitance des enfants ne faisait normalement référence qu'à des mauvais traitements physiques, mais depuis lors, son application s'est élargie pour inclure, en plus de la violence physique démesurée, la violence verbale injustifiable; l'incapacité à fournir un abri, une nourriture, un traitement médical ou un soutien émotionnel appropriés; inceste et autres cas d'agression sexuelle ou de viol; et l'utilisation d'enfants à des fins de prostitution ou de pornographie.
Échelle et causes
Des enquêtes en Amérique du Nord et en Europe qui demandent aux sujets adultes de se souvenir des mauvais traitements infligés aux enfants indiquent qu'entre 10 et 30 pour cent des jeunes filles sont soumises à l'exploitation ou aux abus tels que définis ci-dessus. Les estimations de la maltraitance ou de la négligence de la part des parents ou des tuteurs varient d'environ 1 enfant sur 100 à plus de 1 enfant sur 7, et les chiffres sont beaucoup plus élevés si la maltraitance émotionnelle et la négligence sont incluses. Bien que largement répandue, la maltraitance des enfants est souvent négligée par la famille, les amis et les professionnels de la santé. Les préjugés, l'anxiété et la honte - et non le manque d'informations - semblent être les principales raisons de l'échec à reconnaître ces actes de violence privés - une forme de déni tacite qui mène à leur perpétuation. La maltraitance des enfants peut avoir de graves conséquences futures pour ses victimes, notamment des retards de croissance physique, des troubles du langage et des capacités cognitives et des problèmes de développement de la personnalité, d'apprentissage et de comportement.
La cruauté envers les enfants a plusieurs causes principales. Les comportements abusifs des parents peuvent être considérés comme des réponses inadaptées à des situations stressantes et à des sentiments d'impuissance. En tant que tels, ils représentent les efforts déformés des adultes pour maîtriser des situations hors de leur contrôle et retrouver un équilibre psychologique en imposant leur volonté à des enfants sans défense. Des études psychiatriques et pédiatriques ont montré qu'une grande proportion des parents qui maltraitent leurs enfants étaient eux-mêmes maltraités physiquement ou émotionnellement pendant leur enfance. Typiquement surdisciplinés et privés de l'amour parental dans leur enfance, ces parents répètent le modèle avec leurs propres enfants, souvent dans la conviction qu'ils exercent légitimement leur droit parental de punir un enfant. Ce «cycle d'abus» est un facteur particulièrement important dans les cas d'abus sexuels, et il est désormais largement admis que de nombreux agresseurs d'enfants ont été victimes d'abus dans leur enfance.
![Un film inoubliable de Baker [1958]](https://images.thetopknowledge.com/img/entertainment-pop-culture/5/night-remember-film-baker-1958.jpg "Un film inoubliable de Baker [1958]")
