Le catéchisme, un manuel d'instruction religieuse généralement organisé sous forme de questions et réponses utilisé pour instruire les jeunes, pour gagner des convertis et pour témoigner de la foi. Bien que de nombreuses religions enseignent la foi au moyen de questions et réponses orales, le catéchisme écrit est principalement un produit du christianisme. Certains premiers manuels d'instruction ont été préparés par les Pères de l'Église (y compris Augustin d'Hippone, Jean Chrysostome et Cyrille de Jérusalem), et beaucoup ont été préparés à l'époque médiévale. Le terme catéchisme, cependant, a évidemment été utilisé pour la première fois pour des manuels écrits au XVIe siècle.
Après l'invention de l'imprimerie et la Réforme du XVIe siècle, les catéchismes sont devenus beaucoup plus importants, tant dans le protestantisme que dans le catholicisme romain. Ces catéchismes ont été influencés par le catéchisme médiéval, qui avait imité les œuvres des Pères de l'Église. Les catéchismes médiévaux se sont concentrés sur le sens de la foi (le credo des apôtres), de l'espérance (la prière du Seigneur) et de la charité (les dix commandements). Les catéchismes ultérieurs comprenaient généralement des discussions sur ces trois sujets et en ajoutaient d'autres.
Peut-être le livre le plus influent produit par n'importe quel réformateur était le petit catéchisme de Martin Luther (1529), qui a ajouté des discussions sur le baptême et l'Eucharistie aux trois sujets habituels. Le grand catéchisme de Luther (1529) était destiné au clergé.
John Calvin a publié un catéchisme en 1537 qui était destiné à instruire les enfants. Cela s'est avéré trop difficile, alors il a préparé une version plus facile en 1542. Le Catéchisme de Heidelberg (1563) de Caspar Olevianus et Zacharias Ursinus (révisé par le Synode de Dort en 1619) est devenu le catéchisme le plus utilisé dans les Églises réformées. Les catéchismes presbytériens standard ont été les catéchismes plus grands et plus courts de Westminster, achevés par l'Assemblée de Westminster en 1647.
Le catéchisme anglican est inclus dans The Book of Common Prayer. La première partie a probablement été préparée par Thomas Cranmer et Nicholas Ridley en 1549 et a été modifiée plusieurs fois avant 1661. Une deuxième partie, discutant de la signification des deux sacrements, a été préparée en 1604 en réponse à une suggestion de la faction puritaine du Hampton Conférence de la Cour.
Le catéchisme catholique le plus célèbre était celui de Peter Canisius, un jésuite, publié pour la première fois en 1555, qui a connu 400 éditions en 150 ans. Celui de Robert Bellarmine (1597) a eu une large diffusion et a grandement influencé les œuvres ultérieures. En France, ceux d'Edmond Auger (1563) et de Jacques-Bénigne Bossuet (1687) sont remarquables. Plus récemment, des catéchismes catholiques bien connus ont inclus le catéchisme de Baltimore (1885) aux États-Unis, un catéchisme de doctrine chrétienne («Penny Catechism») en Angleterre (1898) et celui de Joseph Deharbe (1847) dans Allemagne. En 1992, le Vatican a publié un nouveau Catéchisme universel de l'Église catholique qui résumait les positions doctrinales et les enseignements de l'Église depuis le deuxième Concile du Vatican (1962-1965). Le nouveau catéchisme a abandonné la forme des questions et réponses et a utilisé le langage moderne dans ses prescriptions sur la foi, les sacrements, le péché et la prière.
En réaction au travail des jésuites et de l'Église réformée parmi les orthodoxes, Peter Mogila a composé La confession de foi orthodoxe. Il a été approuvé lors d'un synode provincial en 1640 et normalisé par le synode de Jérusalem en 1672. Par ordre du tsar russe Pierre I le Grand, un catéchisme orthodoxe plus petit a été préparé en 1723.
