L'histoire de la biologie
Il y a des moments dans l'histoire de toutes les sciences où des progrès remarquables sont réalisés dans des périodes relativement courtes. De tels sauts dans la connaissance résultent en grande partie de deux facteurs: l'un est la présence d'un esprit créateur - un esprit suffisamment perspicace et original pour écarter les idées acceptées jusqu'à présent et formuler de nouvelles hypothèses; le second est la capacité technologique de tester les hypothèses par des expériences appropriées. L'esprit le plus original et le plus curieux est sévèrement limité sans les outils appropriés pour mener une enquête; à l'inverse, l'équipement technologique le plus sophistiqué ne peut à lui seul donner un aperçu d'un processus scientifique.
histoire des sciences: la fondation de la biologie moderne
L'étude de la matière vivante est loin derrière la physique et la chimie, en grande partie parce que les organismes sont beaucoup plus complexes que les corps inanimés
Un exemple de la relation entre ces deux facteurs a été la découverte de la cellule. Pendant des centaines d'années, il y avait eu des spéculations concernant la structure de base des plantes et des animaux. Ce n'est que lorsque les instruments optiques ont été suffisamment développés pour révéler les cellules, qu'il a été possible de formuler une hypothèse générale, la théorie cellulaire, qui expliquait de manière satisfaisante l'organisation des plantes et des animaux. De même, l'importance des études de Gregor Mendel sur le mode de transmission chez le pois potager est restée négligée pendant de nombreuses années jusqu'à ce que les progrès technologiques rendent possible la découverte des chromosomes et le rôle qu'ils jouent dans la division cellulaire et l'hérédité. De plus, en raison du développement relativement récent d'instruments extrêmement sophistiqués, tels que le microscope électronique, l'ultracentrifugeuse et les machines de séquençage d'ADN automatisées, la biologie est passée d'une science largement descriptive - celle qui concerne des cellules et des organismes entiers - à une discipline qui met de plus en plus l'accent sur les aspects subcellulaires et moléculaires des organismes et tente d'assimiler structure et fonction à tous les niveaux de l'organisation biologique.
Le premier héritage
Bien que l'on ne sache pas quand est née l'étude de la biologie, les premiers humains devaient avoir une certaine connaissance des animaux et des plantes qui les entouraient. La survie humaine dépendait de la reconnaissance précise des plantes alimentaires non toxiques et de la compréhension des habitudes des prédateurs dangereux. Les archives archéologiques indiquent que, même avant le développement de la civilisation, les humains avaient domestiqué pratiquement tous les animaux qui leur étaient accessibles et avaient développé un système agricole suffisamment stable et efficace pour satisfaire les besoins d'un grand nombre de personnes vivant ensemble dans des communautés. Il est donc clair qu'une grande partie de l'histoire de la biologie est antérieure à l'époque à laquelle l'humanité a commencé à écrire et à tenir des registres.
Premiers enregistrements biologiques
Pratiques biologiques chez les Assyriens et les Babyloniens
Une grande partie de la première histoire de la biologie enregistrée est dérivée de bas-reliefs assyriens et babyloniens montrant des plantes cultivées et de sculptures illustrant la médecine vétérinaire. Des illustrations sur certains phoques révèlent que les Babyloniens avaient appris que le palmier dattier se reproduit sexuellement et que le pollen pouvait être prélevé sur la plante mâle et utilisé pour fertiliser les plantes femelles. Bien qu'une datation précise de ces premiers enregistrements fasse défaut, un contrat commercial babylonien de la période Hammurabi (vers 1800 av. JC) mentionne la fleur mâle du palmier dattier comme un article de commerce, et les descriptions de la récolte des dattes remontent à environ 3500 av..
Une autre source d'information concernant l'étendue des connaissances biologiques de ces premiers peuples a été la découverte de plusieurs papyrus appartenant à des sujets médicaux; une, qui remonterait à 1600 avant JC, contient des descriptions anatomiques; un autre (vers 1500 avant JC) indique que l'importance du cœur avait été reconnue. Parce que ces documents anciens, qui contenaient des mélanges de faits et de superstitions, résumaient probablement les connaissances actuelles, on peut supposer que certains de leurs contenus étaient connus des générations précédentes.
Connaissances biologiques des Égyptiens, des Chinois et des Indiens
Les papyrus et les objets trouvés dans les tombes et les pyramides indiquent que les Égyptiens possédaient également des connaissances médicales considérables. Leurs momies bien conservées démontrent qu'elles avaient une compréhension approfondie des propriétés conservatrices des herbes nécessaires à l'embaumement; des colliers de plantes et des bas-reliefs de diverses sources révèlent également que les anciens Égyptiens étaient bien conscients de la valeur médicinale de certaines plantes. Une compilation égyptienne connue sous le nom de papyrus d'Ebers (vers 1550 avant JC) est l'un des plus anciens textes médicaux connus.
Dans la Chine ancienne, trois empereurs mythiques - Fu Xi, Shennong et Huangdi - dont les périodes présumées régnantes s'étalaient du 29e au 27e siècle avant notre ère, possédaient des connaissances médicales. Selon la légende, Shennong a décrit les pouvoirs thérapeutiques de nombreuses plantes médicinales et a inclus des descriptions de nombreuses plantes alimentaires importantes, telles que le soja. Le plus ancien document écrit connu sur la médecine en Chine, cependant, est le Huangdi neijing (le classique de la médecine interne de l'empereur jaune), qui date du 3ème siècle avant JC. En plus de la médecine, les anciens Chinois possédaient des connaissances dans d'autres domaines de la biologie. Par exemple, ils ont non seulement utilisé le ver à soie Bombyx mori pour produire de la soie pour le commerce, mais ils ont également compris le principe de la lutte biologique, en utilisant un type d'insecte, une fourmi entomophage (mangeuse d'insectes), pour détruire les insectes qui s'ennuyaient dans les arbres.
Dès 2500 avant JC, les habitants du nord-ouest de l'Inde possédaient une science agricole bien développée. Les ruines de Mohenjo-daro ont donné des graines de blé et d'orge qui étaient cultivées à l'époque. Le mil, les dattes, les melons et autres fruits et légumes, ainsi que le coton, étaient connus de la civilisation. Cependant, les plantes n'étaient pas seulement une source de nourriture. Un document, qui remonterait au 6e siècle avant JC, décrivait l'utilisation d'environ 960 plantes médicinales et contenait des informations sur des sujets tels que l'anatomie, la physiologie, la pathologie et l'obstétrique.
Le monde gréco-romain
Bien que les Babyloniens, les Assyriens, les Égyptiens, les Chinois et les Indiens aient accumulé beaucoup d'informations biologiques, ils vivaient dans un monde qui serait dominé par des démons et des esprits imprévisibles. Par conséquent, les personnes instruites de ces premières cultures ont orienté leurs études vers une compréhension du monde surnaturel plutôt que naturel. Les anatomistes, par exemple, ont disséqué des animaux non pas pour comprendre leur structure mais pour étudier leurs organes afin de prédire l'avenir. Avec l'émergence de la civilisation grecque, cependant, ces attitudes mystiques ont commencé à changer. Vers 600 avant JC, une école de philosophes grecs est née, qui croyait que chaque événement avait une cause et qu'une cause particulière produisait un effet particulier. Ce concept, connu sous le nom de causalité, a eu un effet profond sur les recherches scientifiques ultérieures. De plus, ces philosophes ont supposé l'existence d'une «loi naturelle» qui régit l'univers et peut être comprise par les humains grâce à l'utilisation de leurs pouvoirs d'observation et de déduction. Bien qu'ils aient établi la science de la biologie, la plus grande contribution des Grecs à la science a été l'idée de la pensée rationnelle.
