Le roman du château d'Otrante de Walpole

Le Château d'Otrante, roman d'Horace Walpole, publié sous un pseudonyme en 1764 (bien que les premières éditions portent la date de l'année suivante). Il est considéré comme le premier roman gothique en langue anglaise, et on dit souvent qu'il a fondé l'histoire d'horreur comme une forme littéraire légitime.

Synopsis

Walpole présente Le Château d'Otrante comme la traduction anglaise d'un manuscrit récemment découvert. La préface de la première édition suggère que le manuscrit a été écrit entre 1095 et 1243 (pendant les croisades), «ou peu après», puis imprimé à Naples en 1529. Le manuscrit raconte l'histoire de Manfred, prince d'Otrante. Au début de l'histoire, Manfred attend avec impatience le mariage de son fils maladif, Conrad, avec la princesse Isabelle. Les sujets de Manfred notent son impatience. Ils soupçonnent que Manfred a arrangé le mariage dans l'espoir d'éviter une ancienne prophétie qui prédit que son château et sa domination d'Otrante "devraient passer de la famille actuelle, chaque fois que le véritable propriétaire devrait devenir trop grand pour y habiter."

La date du mariage est fixée pour l'anniversaire de Conrad. Le jour des noces, cependant, le fils de Manfred est introuvable. Dans la cour, un domestique découvre qu'un énorme casque est tombé du ciel et a écrasé Conrad à mort. En réalisant que son seul héritier est décédé et que sa femme ne peut plus avoir d'enfants, Manfred décide d'épouser Isabella lui-même. Il s'approche d'Isabella avec cette proposition. Lorsqu'elle refuse de l'épouser, Manfred la saisit, ayant apparemment l'intention de la violer. Heureusement, une série d'événements surnaturels, dont une apparition par le fantôme de son grand-père, distraient Manfred et Isabella parvient à se battre librement. Alors qu'elle s'échappe vers l'église voisine de Saint-Nicolas (avec l'aide d'un paysan du nom de Théodore), Manfred est confronté à ses gardes, qui prétendent avoir vu une jambe blindée géante dans la galerie. Plus tard, lui et ses gardes sont rejoints par un groupe de chevaliers cherchant Isabelle au nom de son père, le marquis de Vicence.

En dehors du château, Theodore défend courageusement Isabella contre un chevalier. Il blesse le chevalier et découvre - à sa grande consternation - que le chevalier blessé est en fait le père d'Isabella, Frédéric. Ensemble, Théodore, Frédéric et Isabelle retournent au château. Frédéric récupère et explique à l'épouse de Manfred, Hippolita, comment il est venu exactement à Otrante: alors qu'il était en guerre, Frédéric a eu une vision l'avertissant que sa fille était en danger. La vision l'a dirigé vers une forêt où il a rencontré un ermite. L'ermite l'a dirigé vers une gigantesque épée inscrite d'une prophétie:

Où se trouve un casque qui convient à cette épée,

avec des périls ta fille est entourée d'une boussole;

Le sang d'Alfonso seul peut sauver la femme de chambre,

Et calmer une longue ombre agitée de Prince.

Manfred, observant soudain la ressemblance entre Théodore et le héros Alfonso, tente à nouveau de sécuriser la main d'Isabella dans le mariage. Cette fois, il propose à Frédéric de se marier entre elles. Au début, Frédéric est d'accord, mais il est hanté par le fantôme de l'ermite de la forêt et décide finalement de ne pas vivre le double mariage.

Manfred est furieux - et plus encore après avoir appris que Théodore rencontre une dame dans la tombe d'Alfonso. Manfred, convaincu qu'Isabella a une liaison avec Théodore, se faufile dans le tombeau et poignarde mortellement la dame. Dans l'horreur, Manfred se rend compte qu'il a tué non pas Isabella mais sa propre fille, Matilda. Quelques instants après la mort de Matilda, le mur du château derrière Manfred s'effondre, révélant une vision gigantesque d'Alfonso. L'image d'Alfonso déclare que son petit-fils, Théodore, est le véritable héritier d'Otrante. Manfred révèle alors que son grand-père a empoisonné Alfonso et usurpé son trône. Dans une tentative d'expier ses actes répréhensibles, Manfred accepte d'abdiquer le trône. Le roman se termine avec Frédéric offrant la main d'Isabella en mariage à Théodore. Bien qu'il accepte finalement d'épouser Isabella, Theodore pleure la perte de son véritable amour, Matilda, pendant de nombreuses années.

Analyse et interprétation

Dans Le château d'Otrante, Walpole combine des motifs littéraires anciens et modernes. Walpole puise des éléments fantastiques et surnaturels dans les romans médiévaux des 12e et 13e siècles et les mélange avec des éléments de la fiction réaliste contemporaine du 18e siècle. Comme il l'explique dans la préface de la deuxième édition (1765) de son roman:

[Le château d'Otrante] était une tentative de mélanger les deux types de romance, l'ancien et le moderne. Dans le premier, tout était imagination et improbabilité: dans le second, la nature est toujours destinée à être, et a parfois été, copiée avec succès.

Walpole maintient un semblant de réalité dans Le Château d'Otrante. Dans la préface de la première édition, il établit une histoire plausible pour le manuscrit, et il suggère que «le fondement de l'histoire est fondé sur la vérité». Il construit un monde réaliste peuplé de personnages réalistes et fondé sur des prémisses réalistes. Mais, en introduisant des éléments du surnaturel dans ce monde, Walpole plie efficacement la réalité. Il réconcilie le naturel et le surnaturel, créant par essence un nouveau genre de fantaisie: la fantasy ancrée dans la réalité.

À bien des égards, le château d'Otrante ressemble au hameau de Shakespeare. Les deux œuvres abordent les questions du mariage, des lignées et des liens familiaux. Les enjeux centraux des travaux sont les mêmes: dans chacun, un prince lutte pour sécuriser sa lignée et maintenir son pouvoir. Les princes connaissent même des phénomènes surnaturels similaires: Hamlet est hanté par le fantôme de son père et Manfred par le fantôme de son grand-père. Comme dans Hamlet, la tromperie joue un rôle central dans Le Château d'Otrante, formellement et thématiquement. Dans la préface de la deuxième édition de son roman, Walpole a reconnu son endettement envers Shakespeare. Il a salué Shakespeare comme un génie littéraire et a établi des liens entre son travail et celui du dramaturge - espérant peut-être élever son travail au niveau de celui de Shakespeare.