Cairns Group, dans son intégralité Cairns Group of Fair Trading Nations, coalition de pays agricoles prônant des réformes axées sur le marché dans le système commercial agricole international. Le Groupe de Cairns a été créé en 1986 dans le cadre des premières phases des négociations de l'Uruguay Round de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT). Le groupe tire son nom de la ville de sa fondation dans le nord-est de l'Australie et reflète le rôle de premier plan de l'Australie dans la création du groupe.
L'intention initiale de ce groupe de pays très divers était d'encourager la réforme du système international de commerce agricole, qui se distinguait par des niveaux élevés de protection commerciale et de subvention. L'Union européenne (UE) et le Japon sont devenus préoccupés par la sécurité économique au lendemain d'un certain nombre de chocs économiques dans les années 70, ce qui a conduit à une approche de plus en plus nationaliste et non libérale du commerce agricole. L'influence de puissants groupes de pression agricoles nationaux a rendu la réforme de plus en plus difficile et des pays comme les États-Unis se sont sentis tenus de riposter.
C'est dans ce contexte de montée du protectionnisme et de corruption du commerce agricole international que le Groupe de Cairns a été formé. Les membres originaux - Argentine, Australie, Brésil, Canada, Chili, Colombie, Fidji, Hongrie, Indonésie, Malaisie, Nouvelle-Zélande, Philippines, Thaïlande et Uruguay - étaient très divers sur les plans politique et économique mais unis dans leur sentiment de vulnérabilité et désir de libérer le commerce international pour leurs secteurs agricoles généralement importants, tournés vers l'exportation.
L'un des aspects les plus frappants du Groupe de Cairns était le leadership intellectuel fourni par l'Australie et, dans une moindre mesure, le Canada. L'engagement de l'Australie en faveur de la libéralisation du commerce est le résultat d'un long débat national au cours duquel les idées néolibérales ont supplanté le protectionnisme et sont devenues la raison d'être de la politique étrangère et intérieure. Le Groupe de Cairns a proposé un mécanisme pour promouvoir ce programme dans un forum multilatéral clé.
Par conséquent, les objectifs initiaux du Groupe de Cairns étaient axés sur la réduction des barrières tarifaires, la réduction ou l'élimination des subventions et l'octroi de concessions spéciales aux pays moins développés tributaires de l'agriculture. Le groupe de Cairns a réussi dans les années 80 à jouer le rôle de courtier honnête et de médiateur entre les États-Unis et l'UE en particulier, et il a également réussi à maintenir la libéralisation du commerce à l'agenda économique international à un moment où il semblait pourrait succomber à la pression protectionniste nationaliste.
Au début des années 90, l'influence du Groupe de Cairns diminuait, tout comme sa capacité à encourager le multilatéralisme plutôt que le bilatéralisme entre les grandes puissances. Il est frappant de constater que l'Australie a négocié un accord de libre-échange bilatéral avec les États-Unis, symbolisant à quel point les deux attitudes australiennes ont changé et à quel point le statut et l'importance du Groupe de Cairns ont diminué. À une époque où ces accords commerciaux bilatéraux prolifèrent et sont liés à des préoccupations stratégiques, il reste à savoir si des coalitions de pays aux vues similaires comme le Groupe de Cairns peuvent exercer une influence effective.
Néanmoins, le Groupe de Cairns a contribué à promouvoir la libéralisation des échanges et à souligner le caractère inéquitable du système commercial mondial. L'idée que le commerce agricole devrait être plus libre est devenue largement acceptée. Le Groupe de Cairns peut en revendiquer une grande partie.
