Mammifère mouflon d'Amérique

Le mouflon d' Amérique (Ovis canadensis), également appelé mouton à grosse corne, mouton des montagnes ou mouflon d'Amérique, mammifère trapu et grimpant à sabots de l'ouest de l'Amérique du Nord, connu pour ses cornes de curling massives. Les mouflons sont bruns avec une croupe blanche. Les cornes sont présentes dans les deux sexes, mais elles sont plus grosses chez les mâles (béliers). Six sous-espèces vivantes sont reconnues. Les mâles de la sous-espèce des montagnes Rocheuses ont des cornes mesurant en moyenne plus de 1 mètre (3,3 pieds) de long le long de la courbure extérieure; un record de 1,33 mètre a été signalé en 1900. Les mâles de cette sous-espèce mesurent près de 2 mètres de long et pèsent jusqu'à 137 kg (300 livres), bien que la moyenne soit de 95 kg (71 kg chez les femelles ou les brebis). Le mouflon de Californie est presque aussi grand; les mouflons du désert sont plus petits.

Les mouflons préfèrent les terrains ouverts près des refuges rocheux auxquels ils peuvent s'échapper lorsqu'ils voient des prédateurs. Le régime alimentaire se compose d'herbe, de carex, d'arbustes et d'herbes. Les moutons vivent en groupes unisexes de 2 à 12 individus, migrant de façon saisonnière de 1 à 32 km (0,6 à 20 milles) vers des altitudes plus élevées au printemps et en été. À la fin de l'automne, ils se retirent d'un épais manteau neigeux vers des altitudes plus basses. Chaque jeune mouton apprend une route migratoire en suivant un membre plus âgé du groupe. Les domaines vitaux sont ainsi hérités.

Avant la saison du rut, les mâles s'engagent dans des batailles dramatiques pour la domination. Deux béliers se lancent l'un à l'autre à quelques mètres de distance pour un choc des cornes. Parfois, ils commencent par un saut de menace, dans lequel le bélier monte sur ses pattes arrière avant d'entrer en collision avec l'adversaire. Le choc d'impact est absorbé par une double couche d'os dans le crâne. L'épuisement laisse les béliers reproducteurs vulnérables à la malnutrition et aux prédateurs, mais les brebis préfèrent s'accoupler avec les béliers dominants. Les jeunes béliers ne peuvent pas concourir jusqu'à ce que leurs cornes aient complètement bouclé à sept ou huit ans. Le mouflon d'Amérique peut vivre 20 ans ou plus, mais l'espérance de vie peut n'être que de six ou sept ans dans des populations qui se reproduisent rapidement.

Les brebis ont leurs premiers agneaux à l'âge de trois ou quatre ans. La progéniture unique (rarement des jumeaux) pèse de 3 à 5 kg et naît au printemps après une gestation de près de six mois. Les agneaux sont sevrés avant l'hiver, à l'âge de quatre à six mois. La malnutrition plutôt que la prédation est responsable de nombreux décès d'agneaux, car les mères allaitantes peuvent réduire la production de lait afin de stocker les graisses contre le froid qui vient. Les agneaux qui prennent plus de poids survivent mieux à l'hiver et ont un succès reproducteur plus long.

Jusqu'à deux millions de mouflons vivaient autrefois du Canada au nord du Mexique. Dans les années 1800, la chasse excessive, la perte d'habitat et les maladies du bétail ont presque conduit l'espèce à l'extinction. Malgré les mesures de conservation, ils ne se sont pas rétablis de manière significative. Des sept sous-espèces modernes, le mouflon d'Audubon (Badlands) est éteint, et le mouflon de la péninsule de Basse-Californie, au Mexique, et le mouflon du Mexique sont menacés ou en danger. Des translocations dans l'ouest des États-Unis ont rétabli le mouflon dans une partie de son ancienne aire de répartition, mais la plupart des troupeaux sont dangereusement petits ou vivent dans de petites aires sans couloirs de migration protégés, et des décès dus aux maladies du bétail continuent de se produire.

Les mouflons, ou mouflons de Dall (Ovis dalli), qui vivent dans les zones alpines de l'Alaska et de l'ouest du Canada, et les moutons des neiges de Sibérie (O. nivicola) sont liés au mouflon d'Amérique. Tous appartiennent à la famille des Bovidae, sous-famille des Caprinae (ovins et caprins).