Le Bf 109, en entier Bayerische Flugzeugwerke 109, a également appelé Me 109, l'avion de chasse le plus important de l'Allemagne nazie, tant en importance opérationnelle qu'en nombre produit. Il était communément appelé le Me 109 d'après son concepteur, Willy Messerschmitt.
Conçu par la Bavarian Airplane Company en réponse à une spécification de la Luftwaffe de 1934 pour un chasseur monoplace hautes performances, le Bf 109 était, par essence, la plus petite cellule qui pouvait être enroulée autour du moteur aérodynamique en ligne le plus puissant disponible et encore transporter un armement utile. Parce que l'industrie aéronautique allemande avait recommencé à zéro à la suite de la récente abrogation par Adolf Hitler de l'interdiction du Traité de Versailles sur la production d'avions, le seul moteur disponible en 1934 était un Junkers Jumo de seulement 210 chevaux (bien que Daimler-Benz disposait de moteurs beaucoup plus puissants). la planche à dessin). La conception résultante était un petit monoplan angulaire à aile basse avec un train d'atterrissage principal serré qui se rétractait vers l'extérieur dans les ailes. Le premier prototype a volé en octobre 1935 — propulsé par un moteur britannique Rolls-Royce, puisque même le Jumo n'était pas encore disponible. Le Bf 109B propulsé par Jumo, armé de quatre mitrailleuses de 7,92 mm (0,3 pouce), est entré en service en 1937 et a été immédiatement testé au combat pendant la guerre civile espagnole. Là, il a combattu avec succès contre les monoplans soviétiques I-16 et les chasseurs biplan I-15, en partie à cause de l'utilisation pionnière par la Luftwaffe de la radio interplanétaire pour contrôler les formations dans les combats air-air.
Pendant ce temps, des moteurs Daimler-Benz DB601 à injection de carburant dans la gamme de 1000 chevaux étaient devenus disponibles, ce qui a donné lieu au Bf 109E, armé de deux canons automatiques de 20 mm (0,8 pouce) montés sur les ailes et de deux mitrailleuses dans le capot moteur.. (Un canon supplémentaire devait tirer à travers le moyeu de l'hélice, mais cela ne réussit pas immédiatement.) Le Bf 109E, le principal chasseur allemand depuis l'invasion de la Pologne en 1939 jusqu'à la bataille d'Angleterre (1940-1941), avait une vitesse de pointe de 350 miles (570 km) par heure et un plafond de 36 000 pieds (11 000 mètres). Il était supérieur à tout ce que les Alliés pouvaient rassembler à basse et moyenne altitudes, mais il était surclassé par le Spitfire britannique à des altitudes supérieures à 15 000 pieds (4 600 mètres). Il était plus rapide en plongée que le Spitfire et le Hurricane et, à l'exception du Spitfire à haute altitude, pouvait également surclasser les deux. L'ouragan était considérablement plus lent, mais il pouvait renverser le Messerschmitt, tout comme le Spitfire entre les mains d'un pilote qualifié. De plus, l'autonomie du Messerschmitt était sévèrement limitée par sa petite capacité de carburant, et son train d'atterrissage serré était enclin à boucler le sol et à s'effondrer sur les champs boueux - une carence qui coûtait cher à la Luftwaffe.
En 1941, les modèles améliorés du Spitfire surclassaient les Bf 109 propulsés par le DB601, et ces derniers avaient cédé la place au Bf 109G, propulsé par le DB605 de 1 400 chevaux. Le Bf 109G a été produit en plus grand nombre que tout autre modèle et a servi sur tous les fronts. Il était armé d'une paire de mitrailleuses de 12,7 mm (0,5 pouce) dans le capot moteur et d'un canon de 0,8 pouce tirant à travers le moyeu de l'hélice; une paire supplémentaire de canons ou de tubes de lancement pour des fusées de 8,3 pouces (210 mm) pourrait être montée sous les ailes pour abattre des bombardiers lourds américains tels que le B-17 Flying Fortress et le B-24 Liberator. La portée de combat et le temps de vol de l'avion ont été prolongés par des réservoirs de carburant externes largables, mais, en raison des pénuries d'aluminium, les pilotes ont été strictement invités à ne pas les larguer sauf dans les pires urgences, annulant ainsi bon nombre de leurs avantages. Lorsque des chasseurs américains tels que le P-51 Mustang ont commencé à opérer au plus profond de l'Allemagne à l'aide de réservoirs de carburant externes au début de 1944, l'armement souterrain du Bf 109 a été abandonné afin de conserver les performances essentielles à la survie dans les combats air-air.. Les pertes de bombardiers américains ont diminué en conséquence.
La version finale produite en série du Bf 109, le modèle K, qui est entré en service à l'automne 1944, avait une vitesse maximale de 452 miles (727 km) par heure et un plafond de 41000 pieds (12500 mètres). Les derniers modèles du Bf 109 avaient d'excellentes performances de plongée et d'escalade, mais ils étaient moins maniables et plus difficiles à piloter que les versions précédentes. Quelque 35 000 Bf 109 ont été fabriqués au total, soit plus du double du nombre de tous les autres avions de l'Axe. L'armée de l'air espagnole a utilisé des Messerschmitts réaménagés avec des moteurs Rolls-Royce Merlin jusque dans les années 1960, et le Bf 109 a continué de produire en Tchécoslovaquie après la guerre sous le nom d'Avia 199. Les Avia 199 ont été parmi les premiers chasseurs acquis par la nouvelle Air Force israélienne en 1948.
