Bentonite, argile formée par l'altération de minuscules particules de verre dérivées de cendres volcaniques. Il a été nommé d'après le fort Benton, au Mont., Près duquel il a été découvert.
La formation de bentonite implique l'altération du verre volcanique en minéraux argileux; cela nécessite une hydratation (absorption ou combinaison avec de l'eau) et une perte d'alcalis, de bases, et éventuellement de silice, avec la préservation des textures du verre volcanique d'origine. La bentonite se compose principalement de minéraux argileux cristallins appartenant au groupe des smectites, qui sont des silicates d'aluminium hydratés contenant du fer et du magnésium ainsi que du sodium ou du calcium. Deux types de bentonite sont reconnus et leurs utilisations dépendent de propriétés physiques spécifiques.
Les bentonites de sodium absorbent de grandes quantités d'eau, gonflant à plusieurs fois leur volume d'origine, et provoquent des suspensions permanentes de masses gélifiantes. Ceux-ci ont été utilisés pour sceller les barrages; pour le collage des sables de fonderie, de l'amiante et de la laine minérale; comme boues de forage; dans les ciments et le béton portland, la céramique, les émulsions, les insecticides, les savons, les produits pharmaceutiques et les peintures; dans la fabrication du papier; pour clarifier l'eau, les jus et les liqueurs; et comme adoucisseur d'eau pour éliminer le calcium de l'eau dure. Les bentonites de calcium sont non gonflantes et se décomposent en un agrégat finement granuleux qui est largement utilisé comme argile absorbante parfois appelée terre à foulon.
La bentonite se trouve dans les roches qui se sont déposées entre l'Ordovicien et le Néogène (il y a environ 488,3 à 2,6 millions d'années). Aux États-Unis, les principaux producteurs sont le Wyoming, le Montana, la Californie, l'Arizona et le Colorado. Les principaux producteurs mondiaux sont la Grèce, le Japon, l'Italie, le Brésil, la Roumanie, l'Allemagne, le Mexique, l'Argentine, l'Espagne, l'Inde, la Hongrie, la Pologne, le Canada, la Turquie et Chypre.
