Bataille du Chesapeake, également appelée Bataille des caps de Virginie, (5 septembre 1781), lors de la Révolution américaine, victoire navale française sur une flotte britannique qui s'est déroulée en dehors de la baie de Chesapeake. Le résultat de la bataille était indispensable au succès du siège franco-américain de Yorktown d'août à octobre.
Événements de la révolution américaine
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Batailles de Lexington et Concord
19 avril 1775
Siège de Boston
c. 19 avril 1775 - mars 1776
Bataille de Bunker Hill
17 juin 1775
Bataille de Moore's Creek Bridge
27 février 1776
Bataille de Long Island
27 août 1776-29 août 1776
Bataille des plaines blanches
28 octobre 1776
Batailles de Trenton et Princeton
26 décembre 1776-3 janvier 1777
Siège de Fort Ticonderoga
2 juillet 1777 - 6 juillet 1777
Bataille d'Oriskany
6 août 1777
Bataille de Bennington
16 août 1777
Bataille de Brandywine
11 septembre 1777
Batailles de Saratoga
19 septembre 1777-17 octobre 1777
Bataille de Germantown
4 octobre 1777
Bataille de Bemis Heights
7 octobre 1777
Bataille de Monmouth
28 juin 1778
Massacre du Wyoming
3 juillet 1778
Capture de Savannah
29 décembre 1778
Engagement entre Bonhomme Richard et Serapis
23 septembre 1779
Siège de Charleston
1780
Bataille de Camden
16 août 1780
Bataille de Kings Mountain
7 octobre 1780
Bataille de Cowpens
17 janvier 1781
Palais de justice de la bataille de Guilford
15 mars 1781
Bataille de Chesapeake
5 septembre 1781
Siège de Yorktown
28 septembre 1781-19 octobre 1781
Massacre de Gnadenhütten
8 mars 1782
Bataille des Saintes
12 avril 1782
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La campagne de Virginie
Lord Charles Cornwallis, commandant de l'armée britannique du sud de l'Amérique, avait remporté une série de victoires impressionnantes dans les Carolines en 1780, culminant avec la défaite écrasante du major-général Horatio Gates à la bataille de Camden (16 août 1780). Les Américains ont rapidement remplacé Gates par le major-général Nathanael Greene, qui a engagé Cornwallis dans une série de batailles sanguinaires qui ont considérablement épuisé les forces britanniques. Une partie de l'armée de Greene, sous Brig. Le général Daniel Morgan, a infligé un renversement renversant à une force britannique supérieure lors de la bataille de Cowpens (17 janvier 1781). Cornwallis fut bientôt contraint d'abandonner la campagne de la Caroline et décida un mouvement en Virginie, où le soutien naval pourrait être utilisé pour un meilleur avantage.
Pendant ce temps, sur la rivière James, Benedict Arnold (alors sous allégeance britannique) avait ravagé la campagne. À la demande du commandant américain, le général George Washington, l'escadron naval français de Newport, dans le Rhode Island, s'était rendu à Chesapeake. Après une action indécise avec un escadron britannique (mars 1781), les Français retournent à Newport. Cornwallis a rejoint Arnold le 20 mars, à Petersburg, avec l'intention d'entreprendre de vigoureuses opérations offensives en Virginie. Le commandant en chef britannique Sir Henry Clinton, qui était à New York, a estimé que les forces disponibles étaient insuffisantes pour une telle entreprise et a ordonné à Cornwallis de se retrancher dans une position forte qui contrôlerait le mouillage d'une flotte. Cornwallis s'est conformé en déménageant à Yorktown, en Virginie, où il est arrivé le 22 août avec 7 000 soldats. Là, il attendait un renfort et un ravitaillement par mer.
Washington pensait que la puissance navale française était la clé pour mener à bien le conflit en cours. Après avoir observé les Britanniques évacuer Philadelphie en 1778 simplement en raison de l'arrivée probable d'une flotte française supérieure, Washington n'a entrepris que des opérations terrestres mineures pendant près de trois ans, tenant son armée prête pour une action conjointe avec une flotte, qu'il recherchait constamment. Lorsque l'amiral François-Joseph-Paul, comtède de Grasse, est arrivé aux Antilles en provenance de France en avril 1781, il a reçu l'ordre de coordonner ses opérations avec Washington. Échangeant des messages par frégate rapide, le général et l'amiral ont concocté un plan de jonction de la flotte et des armées dans un mouvement contre les Britanniques dans la partie inférieure de la baie de Chesapeake. Après l'arrivée de Cornwallis à Yorktown, sa base est devenue l'objectif principal des forces navales militaires franco-américaines.
Une force française d'environ 6 000 hommes sous le comte de Rochambeau a rejoint Washington au nord de New York, et les deux ont marché vers le nord de la baie de Chesapeake. Parallèlement, de Grasse a quitté sa base en Haïti, emportant au nord sa pleine force de 28 navires de ligne et de 3 300 hommes. Pendant ce temps, l'amiral Samuel Hood de la flotte des Antilles britanniques s'est inquiété pour la sécurité de New York. Hood a commencé au nord cinq jours après de Grasse, avec 14 navires de ligne. Avec des navires plus rapides et suivant une route plus directe, Hood fut le premier à atteindre le Chesapeake. Ne trouvant aucun signe des Français, il se hâta de protéger New York, où il fut rejoint par cinq navires de la ligne sous l'amiral Thomas Graves. En tant qu'officier supérieur, Graves a pris le commandement de toute la force. Bientôt, les Britanniques ont appris que huit navires de la ligne dirigée par l'amiral Jacques-Melchior Saint-Laurent, comte de Barras, avaient quitté Newport. En supposant à juste titre que cet escadron était à destination de la baie de Chesapeake, Graves a navigué avec ses 19 navires capitaux suffisamment à temps pour l'intercepter.
