Ashikaga Takauji, (né en 1305, Ashikaga, Japon - décédé le 7 juin 1358, Kyōto), guerrier et homme d'État qui a fondé le shogunat Ashikaga (dictature militaire héréditaire) qui a dominé le Japon de 1338 à 1573.
La famille Ashikaga est devenue l'une des plus puissantes du Japon au cours de la période Kamakura (1199–1333). Ils ont fourni les principaux serviteurs des régents Hōjō qui, avec leur capitale à Kamakura, ont dominé le pays pendant ce temps, reléguant les empereurs à un rôle fantoche dans le gouvernement. Enfin, en 1331, l'empereur Go-Daigo (régné de 1318 à 1339) tenta de restaurer le statut de la cour impériale en suscitant une révolte. Le soulèvement fut facilement annulé et l'empereur fut banni, mais deux ans plus tard, il s'échappa et mobilisa de nouveau ses forces, se préparant à avancer sur la capitale impériale à Kyōto. Takauji a été envoyé par le gouvernement Hōjō pour renforcer les défenses de Kyōto. À ce moment-là, cependant, le contrôle du gouvernement Hōjō sur le pays en dehors de Kamakura avait diminué. Encouragé par la force des forces impériales, Takauji changea soudain de camp; de retour dans sa propre propriété dans la province de Tamba, dans l'est du Japon, il lève une armée contre le gouvernement de Kamakura.
Plusieurs autres grands guerriers ont également changé de camp et le gouvernement du Hōjō s'est effondré. Go-Daigo a pu établir le premier gouvernement impérial depuis le 10ème siècle qui contrôlait à la fois le pouvoir politique et militaire. Cependant, le nouveau gouvernement a rapidement rencontré des difficultés; Go-Daigo n'a jamais pu obtenir un contrôle total sur la campagne environnante, et les guerriers qui l'avaient aidé sont rapidement devenus insatisfaits de leur division du butin.
En juillet 1335, un membre de la famille Hōjō réussit à lever une armée et à reprendre Kamakura. Profitant de cette opportunité, Takauji a demandé qu'il soit nommé shogun et chargé d'écraser le soulèvement Hōjō. Bien que cette demande ait été refusée, il a marché sur Kamakura et a vaincu l'ennemi. Le tribunal a ensuite accusé la famille Ashikaga d'avoir assassiné le prince Morinaga, le fils de l'empereur, qui avait été enfermé à Kamakura, et les a également inculpés de récompenser les serviteurs d'Ashikaga sans autorisation impériale.
Une bataille s'ensuivit et, avec l'aide de son frère Tadayoshi, Takauji battit les troupes impériales et captura Kyōto. Les forces impériales se sont bientôt regroupées et ont chassé Takauji de la ville. En moins de trois mois, Takauji est revenu à la tête d'une grande force combinée et a vaincu les forces de l'empereur. Déclarant que Go-Daigo avait perdu le droit de gouverner, il a créé un empereur d'une autre branche de la famille impériale et s'est fait nommer shogun. L'ancien empereur s'est enfui dans les montagnes Yoshino, au sud de Nara, se déclarant le véritable souverain; les hostilités entre la cour nord de Kyōto et la cour sud de Yoshino se poursuivent jusqu'en 1392.
Plus tard, la querelle impliquant Takauji et son frère Tadayoshi a tellement affaibli l'unité de la famille Ashikaga que Takauji n'a jamais été en mesure de consolider pleinement son pouvoir. Takauji était un homme hautement cultivé, qui composait du waka (poèmes de 31 syllabes) et du renga (couplet lié). Il a également contribué au développement de la secte zen, pour laquelle il a construit des temples dans tout le pays, y compris le temple Tenryū à Kyōto.
