Aphra Behn, (née en 1640?, Harbledown?, Kent, Angleterre - décédée le 16 avril 1689, Londres), dramaturge, écrivain et poète anglais qui fut la première Anglaise connue à gagner sa vie en écrivant.
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Son origine reste un mystère, en partie parce que Behn a peut-être délibérément obscurci sa jeunesse. Une tradition identifie Behn comme l'enfant connu uniquement sous le nom d'Ayfara ou d'Aphra qui a voyagé dans les années 1650 avec un couple nommé Amis au Suriname, qui était alors une possession anglaise. Elle était plus probablement la fille d'un barbier, Bartholomew Johnson, qui peut ou non avoir navigué avec elle et le reste de sa famille au Suriname en 1663. Elle est retournée en Angleterre en 1664 et a épousé un marchand nommé Behn; il est décédé (ou le couple s'est séparé) peu de temps après. Son esprit et son talent l'ayant mise en haute estime, elle a été employée par le roi Charles II dans les services secrets aux Pays-Bas en 1666. Sans récompense et brièvement emprisonnée pour dettes, elle a commencé à écrire pour subvenir à ses besoins.
Les premières œuvres de Behn étaient des tragicomédies en vers. En 1670, sa première pièce, The Forc'd Marriage, est produite, et The Amorous Prince suit un an plus tard. Sa seule tragédie, Abdelazer, a été mise en scène en 1676. Cependant, elle s'est tournée de plus en plus vers la comédie légère et la farce au cours des années 1670. Beaucoup de ces comédies pleines d'esprit et de vivacité, notamment The Rover (deux parties, produites en 1677 et 1681), connurent un succès commercial. Le Rover dépeint les aventures d'un petit groupe de cavaliers anglais à Madrid et Naples pendant l'exil du futur Charles II. L'empereur de la lune, joué pour la première fois en 1687, présageait l'harlequinade, une forme de théâtre comique qui évolua vers la pantomime anglaise.
Bien que Behn ait écrit de nombreuses pièces, sa fiction suscite aujourd'hui plus d'intérêt. Son court roman Oroonoko (1688) raconte l'histoire d'un prince africain asservi que Behn prétendait avoir connu en Amérique du Sud. Son engagement sur les thèmes de l'esclavage, de la race et du genre, ainsi que son influence sur le développement du roman anglais, ont contribué à en faire, au tournant du XXIe siècle, son œuvre la plus connue. L'autre fiction de Behn comprenait le roman épistolaire en plusieurs parties Love-Letters Between a Nobleman and His Sister (1684-187) et The Fair Jilt (1688).
La polyvalence de Behn, comme sa production, était immense; elle a écrit d'autres œuvres de fiction populaires et elle a souvent adapté des œuvres de dramaturges plus âgés. Elle a également écrit de la poésie, dont la majeure partie a été recueillie dans Poems on Multiple Occasions, avec A Voyage to the Island of Love (1684) et Lycidus; ou, The Lover in Fashion (1688). Le charme et la générosité de Behn lui ont valu un large cercle d'amis, et sa relative liberté en tant qu'écrivain professionnel, ainsi que le sujet de ses œuvres, l'ont fait l'objet de quelque scandale.
