Indice des prix de gros, mesure de l'évolution des prix pratiqués par les fabricants et les grossistes. Les indices des prix de gros mesurent les variations des prix des produits de base à un ou plusieurs stades sélectionnés avant que les marchandises n'atteignent le niveau de détail; les prix peuvent être ceux facturés par les fabricants aux grossistes ou par les grossistes aux détaillants ou par une combinaison de ces derniers et d'autres distributeurs. Aux États-Unis, l'indice mesure les mouvements de prix de tous les produits entrant sur les marchés primaires des États-Unis, qu'ils soient produits dans le pays ou importés. Les marchés primaires sont ceux sur lesquels un produit à un stade donné de fabrication est d'abord vendu en quantités substantielles. Étant donné que les marchés primaires comprennent des produits de tous les degrés de fabrication, le même produit est souvent évalué à plusieurs étapes de la transformation. Le coton, par exemple, est vendu sous forme de coton brut, de fil de coton, d'articles en coton gris, d'articles en coton et de vêtements en coton.
L'un des premiers indices des prix de gros a été produit pour la Grande-Bretagne en 1886, couvrant la période après 1846. L'indice officiel des prix de gros au Royaume-Uni, produit par le Board of Trade, remonte à 1871. Aux États-Unis, le premier un effort important pour résumer les variations des prix de gros par des indices a été publié dans un rapport du Sénat américain en 1893. L'indice actuel des prix de gros des États-Unis, maintenu par le Bureau of Labor Statistics, a été calculé pour la période depuis 1890. En Au Royaume-Uni comme aux États-Unis, les historiens de l'économie ont tenté de reconstruire des indices de prix de gros pour le XIXe siècle supérieurs aux premiers efforts.
Le nombre et la nature des produits inclus dans les indices des prix de gros varient considérablement d'un pays à l'autre. Dans les grands pays industriels comme le Royaume-Uni, les États-Unis et l'Allemagne, les produits inclus sont généralement des milliers; mais pour la plupart des pays, il est beaucoup plus petit, souvent seulement 100 ou 200. Le plus petit nombre de produits servira assez bien si l'on veut seulement un indice général tous produits (ou quelques sous-indices au plus). Un plus grand nombre est requis lorsque de nombreux sous-index sont souhaités. Les États-Unis, par exemple, publient des indices pour les produits classés en fonction du stade de transformation (matières brutes, matières intermédiaires et produits finis), en fonction de la durabilité ou de la non-durabilité des produits et en fonction du secteur économique auquel les marchandises sont destinées (consommateurs, producteurs, etc.). Les produits sont également regroupés en 15 catégories et près de 100 sous-groupes (fruits frais, céréales, etc.) et un grand nombre de classes de produits (pommes, bananes, orge, maïs, etc.), pour chacune desquelles des indices de prix mensuels sont publiés. En outre, il existe un certain nombre d'indices pour des groupes de produits spéciaux tels que diverses catégories de préparations pharmaceutiques. Le nombre de produits inclus dans l'indice américain est passé de 250 au début de l'indice en 1902 à environ 2 400 à la fin du 20e siècle. Les nouveaux produits ont eu tendance à être plus fabriqués et à avoir des prix plus stables, et ils ont donc atténué les fluctuations de l'indice. L'une des raisons de l'inclusion d'un plus grand nombre de produits était un changement progressif dans la conception de la fonction de l'indice. À l'origine, il était considéré comme une mesure de l'évolution du niveau général des prix, mais à mesure que d'autres indices devenaient disponibles, comme l'indice des prix à la consommation, on se reposait moins sur l'indice des prix de gros à cette fin. Dans le même temps, il y avait une demande croissante de sous-indices se rapportant à des catégories particulières de produits à des fins commerciales et analytiques diverses.
Les pays dans lesquels la production industrielle n'est pas très variée ont généralement un plus petit nombre de classifications de produits; ceux-ci servent à distinguer entre les mouvements de prix des produits nationaux et les mouvements de prix des importations et entre ceux des produits alimentaires ou agricoles et ceux des produits industriels. Les matières premières et les produits standardisés aux premiers stades de la transformation qui sont faciles à évaluer ont tendance à être bien représentés dans les indices des prix de gros de tous les pays; tandis que les types plus complexes de biens de production, tels que les équipements électriques lourds, ont tendance à être sous-représentés ou omis même dans les indices des pays industriels avancés. Il s'agit là d'une source de biais à la hausse dans les indices généraux du commerce de gros, car il y a lieu de croire que les changements technologiques ont été particulièrement importants pour améliorer les biens complexes.
Les données sur les prix utilisées pour construire les indices sont généralement recueillies auprès des entreprises par courrier, moins fréquemment dans les revues professionnelles et les associations professionnelles, ainsi que auprès des agents d'achat du gouvernement. Les pondérations sont généralement basées sur le volume de ventes relatif. Les données des recensements de la production (fabrication, exploitation minière, agriculture, etc.) sont utilisées pour les poids lorsqu'ils sont disponibles.
