CRISE DE L'EAU AU MOYEN-ORIENT ET EN AFRIQUE DU NORD

La disponibilité de l'eau a façonné pendant des millénaires la culture des peuples de la partie du monde désormais communément appelée Moyen-Orient et Afrique du Nord. Cette immense région s'étend du Maghreb, comprenant le Maroc, l'Algérie, la Tunisie, la Libye et parfois la Mauritanie, au Mashriq, comprenant l'Égypte, le Soudan, le Liban, Israël, la Jordanie, l'Irak, la Syrie, l'Arabie saoudite, le Koweït, Bahreïn, le Qatar, les Émirats arabes unis, Oman, le Yémen et certaines parties de la Turquie. La Banque mondiale (1994) a également inclus l'Iran dans cette région. (Voir la carte.)

Les ressources en eau renouvelables annuelles de la région ont été estimées par la Banque mondiale (1994) à environ 350 milliards de m3 (1 m3 = 35,3 pieds cubes), avec près de 50% de cette eau traversant les frontières nationales. Cela représente environ 1 400 m3 par personne et par an, ce qui représente bien moins de 20% de la moyenne mondiale. Le tableau ci-joint montre la disponibilité de l'eau dans les pays du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord. Sur les 17 pays répertoriés, seuls 6 avaient une disponibilité par habitant de plus de 1 000 m3 par personne et par an en 1990, et 6 moins de 500 m3 par habitant et par an. Les chiffres de 1 000 et 500 m3 sont souvent supposés être les limites inférieures de la disponibilité de l'eau, en dessous desquelles les pays subissent un stress hydrique sévère. Les estimations des prélèvements d'eau des rivières et des aquifères en 1990 révèlent que 87% au total ont été prélevés pour l'agriculture, principalement pour l'irrigation.

Une anomalie apparente est que cinq des pays - la Libye, le Qatar, l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et le Yémen - ont utilisé plus de 100% de leur eau totale disponible. Ils y sont parvenus en puisant à très grande échelle dans les eaux souterraines. En plus des nations qui dépassaient leur eau disponible, l'Égypte, Israël et la Jordanie étaient essentiellement à leur limite.

Cette situation de ressources très tendue a été encore compliquée par le fait que les précipitations et les débits dans la région sont très variables, à la fois en un an et entre les années, ce qui rend les ressources en eau difficiles et coûteuses à gérer. Par exemple, en plus des pays gravement stressés par l'eau, l'Algérie, l'Iran, le Maroc et la Tunisie souffrent de graves déficits. Le tableau indique également un problème majeur en préparation pour l'avenir; en 2025, la disponibilité de l'eau par habitant sera tombée à moins de la moitié de son niveau actuel insatisfaisant, et seuls deux pays, l'Iran et l'Irak, seront supérieurs à 1 000 m3 par habitant et par an.

Potentiel de conflit.

Malgré les nombreuses rumeurs selon lesquelles l'eau serait la cause de la prochaine guerre au Moyen-Orient, il y a peu de preuves que l'eau ait été une cause majeure de guerre dans l'histoire moderne, bien que les différends à son sujet aient pu être l'une des nombreuses causes contributives. Le fait de ne pas "provoquer" des guerres ne signifie pas pour autant que les conflits liés à l'eau ne sont pas des sources majeures de friction internationale. Il existe 23 fleuves internationaux dans la région. À un moment ou à un autre, il y a eu des différends entre pays sur la plupart d'entre eux, mais les plus litigieux restent le Nil, l'Euphrate, le Tigre, Yarmuk et la Jordanie. Des conflits sont également nés de l'utilisation d'aquifères souterrains qui traversent les frontières nationales, notamment entre Israël et les Palestiniens, et entre la Jordanie et l'Arabie saoudite. Il pourrait également y avoir des différends entre l'Égypte et la Libye au sujet du développement extensif de 30 milliards de dollars de cette dernière de l'aquifère nubien pour approvisionner ses villes côtières au moyen de sa «Grande rivière artificielle».

Une partie de l'eau disponible pour les pays de la région provient d'autres nations. De toute évidence, plus le pourcentage du total reçu de cette manière est élevé, plus le risque de conflit est grand. L'Égypte, par exemple, a reçu ces dernières années 97% de son eau de l'extérieur de ses frontières, l'Iraq 66% et Israël 20%. La Syrie était dans la situation ambiguë de recevoir de grandes quantités de la Turquie en amont mais de transmettre encore plus en aval de l'Irak.

Depuis 1993, de nouvelles complications ont été ajoutées aux différends transfrontaliers avec l'incorporation de la région palestinienne dans le bilan hydrique entre Israël et la Jordanie. De plus, les relations entre la Turquie et ses voisins en aval, la Syrie et l'Irak, ne peuvent qu'empirer à mesure que la Turquie poursuit son programme géant de développement de l'eau dans les bassins du Tigre et de l'Euphrate. Le bassin du Nil devient également plus controversé, les Éthiopiens contestant les prétentions égyptiennes et soudanaises à 80% du débit du Nil. Les conflits liés à l'utilisation des aquifères en Cisjordanie et à Gaza resteront une pierre d'achoppement majeure pour un règlement de paix final dans cette région, à moins que la question ne puisse être traitée de manière créative.

Les conflits liés à l'utilisation de l'eau ne se limitent pas aux problèmes internationaux mais peuvent également survenir à l'intérieur des pays. Le conflit majeur dans de telles circonstances est entre les utilisations agricoles et urbaines. L'irrigation est de loin la plus grande utilisation de l'eau dans chaque pays de la région et devrait continuer d'augmenter bien au-delà de la disponibilité de l'eau pour la région dans son ensemble. La demande non agricole augmente également, encore plus rapidement que celle de l'irrigation.

Un autre conflit majeur est entre l'utilisation humaine de l'eau et les besoins de l'environnement. Dans de nombreuses régions, les rivières et les aquifères deviennent pollués et les zones humides se dessèchent. Dix des pays de la région souffrent de graves problèmes de qualité de l'eau; les seuls pays classés comme ayant des problèmes modérés sont les pays très arides où la consommation d'eau dépasse actuellement 100% des approvisionnements disponibles mais qui ont peu ou pas de cours d'eau pérennes. Ils comprennent Bahreïn, Israël, le Koweït, la Libye, Oman, le Qatar, l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et le Yémen.

Solutions possibles.

Malgré les pronostics sombres, il existe plusieurs approches prometteuses de la gestion de l'eau dans la région qui suggèrent qu'il y aura suffisamment d'eau pour toutes les demandes raisonnables jusque dans le milieu du siècle prochain. Les plus efficaces devraient être une gestion intégrée des ressources en eau et une tarification rationnelle de l'eau. Au cours de la prochaine décennie, les gestionnaires de l'eau dans les différents pays devront faire face à une rationalisation des usages de l'eau de telle sorte que l'eau va aux utilisateurs qui en tireront le plus de valeur tout en préservant la qualité du milieu environnant. Heureusement, l'eau utilisée dans l'agriculture éclipse toutes les autres utilisations, et sa valeur économique est généralement inférieure au dixième de celle de l'eau pour les consommateurs urbains ou industriels. Par conséquent, un faible pourcentage d'eau détournée de l'agriculture donnerait des quantités abondantes pour toutes les autres utilisations à peu de frais. Enlever 200 hectares (500 acres) de l'irrigation fournirait 50 litres (13,2 gallons) d'eau par personne et par jour à près de 200 000 habitants des villes.

Il y a cependant une grande résistance à la réallocation de l'eau agricole dans la plupart des agences gouvernementales, en particulier celles concernées par la production alimentaire et "l'autosuffisance alimentaire". Deux raisons indiquent que cette préoccupation est déplacée: premièrement, dans la plupart des pays, une amélioration de 10% de l'efficacité de l'irrigation est généralement très peu coûteuse à atteindre; et deuxièmement, le concept d'autosuffisance alimentaire devrait être remplacé par le concept de sécurité alimentaire. Dans ce cas, l'eau réallouée à l'agriculture peut être remplacée par l'importation d'aliments qui auraient nécessité une irrigation considérable s'ils avaient été cultivés localement.

Même pour les demandes urbaines en croissance rapide, plus de 50% est généralement utilisé pour la chasse d'eau des toilettes et d'autres activités sanitaires. L'abandon de l'assainissement à base d'eau pour des toilettes sèches permettra d'économiser des quantités considérables d'eau à l'avenir. Les pertes en eau dans les réseaux municipaux restent très importantes et pourraient être considérablement réduites par une meilleure maintenance et gestion des réseaux. La conservation de l'eau dans les ménages et l'industrie peut également être utile. Enfin, la tarification de l'eau reste un outil puissant qui peut être utilisé pour aider à mettre en œuvre les réaffectations entre les utilisateurs de l'eau et pour stimuler une meilleure efficacité de l'utilisation de l'eau. L'établissement de droits sur l'eau négociables et de marchés de l'eau, ainsi que la privatisation des services d'approvisionnement en eau, contribueraient également beaucoup à la réalisation d'un avenir moins restreint en eau.

Les solutions décrites ci-dessus sont généralement caractérisées comme des options «côté demande». Malheureusement, la plupart des propositions actuelles sont toujours liées à ce que l'on appelle les options "de l'offre". Par exemple, les dérivations libyennes à grande échelle de l'aquifère nubien sont conçues pour augmenter l'approvisionnement des villes côtières à des coûts énormes sans obliger les Libyens à faire face aux coûts environnementaux réels de l'approvisionnement en eau. Hormis les investissements supplémentaires dans le dessalement pour les utilisateurs urbains ou industriels, l'ère du développement de l'offre est presque terminée dans la région, et il est irréaliste de s'attendre à ce que de tels mégaprojets soient économiquement et écologiquement durables.

Peter Rogers est professeur de sciences appliquées à l'Université Harvard.