Vinton Cerf, intégralement Vinton Grey Cerf, (né le 23 juin 1943 à New Haven, Connecticut, États-Unis), informaticien américain considéré comme l'un des fondateurs, avec Robert Kahn, d'Internet. En 2004, Cerf et Kahn ont remporté le prix AM Turing, la plus haute distinction en informatique, pour leur «travail de pionnier sur l'interconnexion de réseaux, y compris la conception et la mise en œuvre des protocoles de communication de base Internet, TCP / IP, et pour leur leadership inspiré en matière de réseautage."
En 1965, Cerf a obtenu un baccalauréat en mathématiques de l'Université de Stanford en Californie. Il a ensuite travaillé pour IBM en tant qu'ingénieur système avant de fréquenter l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA), où il a obtenu une maîtrise puis un doctorat en informatique en 1970 et 1972, respectivement. Il est ensuite retourné à Stanford, où il a rejoint la faculté d'informatique et de génie électrique.
Pendant ses études à UCLA, Cerf a travaillé avec un collègue étudiant Stephen Crocker dans le laboratoire de Leonard Kleinrock sur le projet d'écriture du protocole de communication (Network Control Program [ou Protocol]; NCP) pour l'ARPANET (Advanced Research Projects Agency Agency Network; voir DARPA), le premier réseau informatique basé sur la commutation de paquets, une technologie jusqu'ici non testée. (Contrairement aux communications téléphoniques ordinaires, dans lesquelles un circuit spécifique doit être dédié à la transmission, la commutation de paquets divise un message en «paquets» qui voyagent indépendamment sur de nombreux circuits différents.) L'UCLA faisait partie des quatre nœuds ARPANET d'origine. Cerf a également travaillé sur le logiciel qui mesurait et testait les performances de l'ARPANET. Pendant qu'il travaillait sur le protocole, Cerf a rencontré Kahn, un ingénieur électricien qui était alors scientifique principal chez Bolt Beranek & Newman. La relation professionnelle de Cerf avec Kahn a été parmi les plus importantes de sa carrière.
En 1972, Kahn a rejoint la DARPA en tant que gestionnaire de programme au Bureau des techniques de traitement de l'information (IPTO), où il a commencé à envisager un réseau de réseaux à commutation de paquets - essentiellement ce qui allait devenir Internet. En 1973, Kahn a contacté Cerf, alors professeur à Stanford, pour l'aider à concevoir ce nouveau réseau. Cerf et Kahn ont rapidement élaboré une version préliminaire de ce qu'ils appelaient l'ARPA Internet, dont ils ont publié les détails en tant que document conjoint en 1974. Cerf a rejoint Kahn à l'IPTO en 1976 pour gérer les projets de mise en réseau du bureau. Ensemble, avec de nombreux collègues contributeurs parrainés par la DARPA, ils ont produit TCP / IP (Transmission Control Protocol / Internet Protocol), un protocole de transmission électronique qui sépare la vérification des erreurs de paquets (TCP) des problèmes liés aux domaines et aux destinations (IP).
Le travail du Cerf pour faire d'Internet un média accessible au public s'est poursuivi après qu'il a quitté la DARPA en 1982 pour devenir vice-président de MCI Communications Corporation (WorldCom, Inc., de 1998 à 2003). Pendant son séjour chez MCI, il a dirigé les efforts de développement et de déploiement de MCI Mail, le premier service de courrier électronique commercial connecté à Internet. En 1986, Cerf est devenu vice-président de la Corporation for National Research Initiatives, une société sans but lucratif située à Reston, en Virginie, que Kahn, en tant que président, avait formée pour développer des technologies de l'information en réseau pour le bien public. Cerf a également été président fondateur de l'Internet Society de 1992 à 1995. En 1994, Cerf est retourné au MCI en tant que vice-président senior, et de 2000 à 2007, il a été président de l'Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (ICANN), le groupe qui supervise la croissance et l'expansion d'Internet. En 2005, il a quitté MCI pour devenir vice-président et «évangéliste en chef d'Internet» au sein du moteur de recherche Google Inc.
En plus de son travail sur Internet, Cerf a fait partie de nombreux panels gouvernementaux liés à la cybersécurité et à l'infrastructure nationale d'information. Amateur de science-fiction, il a été consultant technique pour l'un des projets télévisés posthumes de l'auteur Gene Roddenberry, Earth: Final Conflict. Parmi ses nombreuses distinctions, citons le prix Charles Stark Draper de la National Academy of Engineering (2001), le Prince of Asturias Award for Technical and Scientific Research (2002), la Presidential Medal of Freedom (2005), le Queen Elizabeth Prize for Engineering (2013).) et la Légion d'honneur française (2014).
