Cycle solaire, période d'environ 11 ans au cours de laquelle les fluctuations du nombre et de la taille des taches solaires et des protubérances solaires se répètent. Les groupes de taches solaires ont un champ magnétique avec un pôle nord et un pôle sud et, dans chaque ascension et décroissance de 11 ans, la même polarité mène dans un hémisphère donné, tandis que la polarité opposée mène dans l'autre. À chaque montée et chaque chute, la latitude de l'éruption des taches solaires commence autour de 30 ° et dérive vers l'équateur, mais les champs magnétiques des points suiveurs (les taches solaires viennent généralement par paires, appelées leader et suiveur) dérivent vers le pôle et inversent le champ polaire. Au cours des 11 prochaines années, les polarités magnétiques sont inversées mais suivent le même schéma. Par conséquent, la période magnétique est de 22 ans.
Bien que les taches solaires soient connues dès 1600, personne n'a remarqué que leur nombre a changé avec le temps jusqu'à ce que l'astronome amateur allemand Samuel Heinrich Schwabe annonce le cycle de 11 ans en 1843. Le cycle magnétique de 22 ans a été découvert en 1925 par l'astronome américain George Ellery Hale.
En 1894, l'astronome anglais E. Walter Maunder a souligné que très peu de taches solaires ont été observées entre 1645 et 1715, une période maintenant connue sous le nom de minimum de Maunder. Cette période a coïncidé avec la partie la plus froide du petit âge glaciaire (vers 1300-1850) dans l'hémisphère Nord, lorsque la Tamise en Angleterre a gelé pendant l'hiver, les colons vikings ont abandonné le Groenland et les agriculteurs norvégiens ont exigé que le roi danois les récompense. pour les terres occupées par l'avancée des glaciers. L'événement a été confirmé par l'astronome américain JA Eddy, en utilisant des rapports d'isotopes de carbone dans les cernes des arbres. Pendant ce temps, le cycle de 11 ans s'est poursuivi mais avec une amplitude très réduite. Les données suggèrent que d'autres événements de ce type se sont produits encore plus tôt au cours du millénaire précédent. La fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle ont également connu une brève période de diminution de l'activité des taches solaires, le minimum de Dalton, qui a également coïncidé avec une période légèrement plus froide que la normale. Le mécanisme physique qui explique comment les changements de l'activité solaire affectent le climat de la Terre est inconnu, et ces épisodes, aussi suggestifs soient-ils, ne prouvent pas que des nombres de taches solaires plus faibles produisent un refroidissement.
Le cycle solaire qui a commencé en 2008 atteindra son maximum en 2013, mais ce maximum ne devrait représenter que la moitié du nombre de taches solaires observées lors du cycle précédent. Cette diminution du nombre de taches solaires a conduit certains physiciens solaires à prédire une prochaine période d'inactivité comme le minimum de Dalton.
