Les opioïdes de la médecine moderne.
Pour une grande partie de la médecine moderne, les opioïdes étaient utilisés avec prudence, étant réservés au traitement de la douleur chronique chez les patients atteints de maladies terminales avancées telles que le cancer, où la posologie et l'administration pouvaient être étroitement contrôlées et la toxicomanie était peu préoccupante. Dans les années 1990, cependant, en réponse aux préoccupations croissantes concernant l'impact négatif de la douleur chronique sur la qualité de vie, les médecins ont de plus en plus commencé à prescrire des opioïdes pour le traitement de la douleur chronique non cancéreuse.
Initialement, l'utilisation médicale accrue d'opioïdes sur ordonnance pour traiter la douleur non liée au cancer semblait avoir peu d'impact sur la santé à long terme des patients ou le risque d'abus d'opioïdes. Des études ultérieures ont toutefois révélé qu'avec une utilisation à long terme, les médicaments affectent de manière négative plusieurs systèmes organiques, entraînant potentiellement des troubles respiratoires du sommeil (par exemple, l'apnée du sommeil) et augmentant le risque d'événements cardiaques (par exemple, une crise cardiaque) et de fractures. De plus, au fil du temps, les patients deviennent tolérants aux opioïdes, nécessitant des changements de prescription pour des doses plus élevées ou des formulations à action plus longue. Chez les patients qui ne sont pas âgés ou qui souffrent d'une maladie en phase terminale, la tolérance ouvre la voie à une dépendance aux opioïdes et à une surdose potentielle. Lorsque les opioïdes sont présents dans le corps en quantités excessives, ils suppriment massivement le centre de contrôle respiratoire du cerveau, provoquant une dépression respiratoire et la mort.
Les médicaments couramment impliqués dans les surdoses d'opioïdes comprennent la méthadone, l'hydrocodone, l'oxycodone et le fentanyl illicite. La méthadone et l'hydrocodone (cette dernière est vendue sous différentes marques, dont Vicodin) sont utilisées pour le traitement de la douleur intense chez les patients nécessitant un soulagement à long terme et pour lesquels d'autres médicaments sont inefficaces. L'hydrocodone est disponible dans des formulations à libération prolongée, permettant un soulagement de la douleur 24h / 24. La méthadone est également utilisée pour traiter la dépendance aux opioïdes, souvent en remplacement de l'héroïne, en raison de sa capacité à atténuer la gravité des symptômes de sevrage. L'oxycodone, qui est vendu sous des noms de marque tels que OxyContin, est utilisé pour soulager la douleur modérée à sévère et, comme l'hydrocodone, se présente sous forme de formulations à libération prolongée et à action prolongée. Le fentanyl est un opioïde puissant utilisé dans la gestion de la douleur chronique, étant 30 à 50 fois plus puissant que l'héroïne et jusqu'à 100 fois plus puissant que la morphine. Le fentanyl illicite était soupçonné d'avoir contribué de manière substantielle à l'augmentation des surdoses impliquant des opioïdes synthétiques. Entre 2012 et 2014, les confiscations de fentanyl ont été multipliées par sept.
