Triton, la plus grande des lunes de Neptune, dont les caractéristiques orbitales inhabituelles suggèrent qu'elle s'est formée ailleurs dans le système solaire et a ensuite été capturée par Neptune. Il a été découvert par l'astronome anglais William Lassell en octobre 1846, quelques semaines seulement après la découverte de Neptune lui-même. Triton a été nommé d'après un homme de la mythologie grecque qui était le fils du dieu marin Poséidon (le dieu romain Neptune).
Donnee de base
Triton est unique parmi les grandes lunes du système solaire en ce qu'il se déplace sur une orbite rétrograde, c'est-à-dire opposée à la direction de la rotation de Neptune. Sa distance orbitale moyenne est d'environ 354 800 km (220 500 milles) de la planète. L'inclinaison orbitale de Triton est également inhabituelle pour une grande lune: le plan de son orbite est incliné de plus de 157 ° par rapport à l'équateur de Neptune. Triton tourne une fois sur son axe tous les 5.877 jours, soit le même temps qu'il faut pour tourner autour de Neptune. À la suite de cette rotation synchrone, la lune garde toujours le même visage vers Neptune et mène avec le même visage sur son orbite. Chacune des saisons de Triton, comme celles de Neptune, dure près de 41 ans, soit un quart de la période orbitale de Neptune. L'inclinaison orbitale de Triton et son inclinaison axiale de 30 ° par rapport à l'orbite de Neptune se combinent de telle manière que les pôles de la lune pointent alternativement vers le Soleil, un peu comme le cas d'Uranus. (Pour des données comparatives sur Triton et d'autres satellites neptuniens, voir le tableau.)
Lunes de Neptune
| Nom | distance moyenne du centre de Neptune (rayon orbital; km) | période orbitale (période sidérale; jours terrestres) * | inclinaison de l'orbite vers l'équateur de la planète (degrés) | excentricité de l'orbite |
|---|---|---|---|---|
| * R suivant la quantité indique une orbite rétrograde. | ||||
| ** Sync. = rotation synchrone; les périodes de rotation et d'orbite sont les mêmes. | ||||
| *** Les valeurs de masse entre parenthèses sont mal connues. | ||||
| Naïade | 48,224 | 0,294 | 5.0733 | 0,0034 |
| Thalassa | 50 074 | 0,311 | 0.1371 | 0,0022 |
| Despina | 52 526 | 0,335 | 0,0583 | 0,0005 |
| Galatea | 61,953 | 0,429 | 0,0231 | 0,0002 |
| Larissa | 73 548 | 0,555 | 0,188 | 0,0012 |
| Hippocamp | 105,284 | 0,95 | 0,0641 | 0,0005 |
| Proteus | 117,646 | 1.122 | 0,0478 | 0,0004 |
| Triton | 354,759 | 5.877 R | 157,865 | 0,0003 |
| Néréide | 5,513,818 | 360.13 | 7.09 | 0,7507 |
| Halimede | 16 681 000 | 1,879.33 R | 137,679 | 0,2909 |
| Sao | 22 619 000 | 2.919,16 | 49.907 | 0,2827 |
| Laomedeia | 23 613 000 | 3 175,62 | 34.049 | 0,4339 |
| Psamathe | 46 705 000 | 9,128.74 R | 137,679 | 0,4617 |
| Neso | 50 258 000 | 9,880.63 R | 131,265 | 0,4243 |
| Nom | période de rotation (jours terrestres) ** | rayon ou dimensions radiales (km) | masse (10 20 kg) *** | densité moyenne (g / cm 3) |
| Naïade | synchronisation probable. | 48 × 30 × 26 | (0,002) | |
| Thalassa | synchronisation probable. | 54 × 50 × 26 | (0,004) | |
| Despina | synchronisation probable. | 90 × 74 × 64 | (0,02) | |
| Galatea | synchronisation probable. | 102 × 92 × 72 | (0,04) | |
| Larissa | synchronisation probable. | 108 × 102 × 84 | (0,05) | |
| Hippocamp | synchronisation probable. | 9 | ||
| Proteus | synchronisation probable. | 220 × 208 × 202 | (0,5) | |
| Triton | synchroniser. | 1353,40 | 214 | 2.061 |
| Néréide | pas de synchronisation. | 170 | (0,3) | |
| Halimede | 31 | (0,001) | ||
| Sao | 22 | (0,001) | ||
| Laomedeia | 21 | (0,001) | ||
| Psamathe | 20 | (0,0002) | ||
| Neso | 30 | (0,001) | ||
On savait peu de choses sur Triton jusqu'en 1989, lorsque la sonde US Voyager 2 a volé à moins de 40 000 km (24 800 milles) de celle-ci. Tel que mesuré par Voyager, Triton mesure environ 2 706 km (1 681 miles), ce qui est presque le diamètre de la Lune de la Terre. Les estimations pré-Voyager de la taille de Triton à partir de la Terre étaient basées sur une détermination de masse erronément élevée et une hypothèse de faible réflectivité de surface. La masse de Triton est maintenant connue pour n'être qu'une petite fraction de la valeur précédemment acceptée et sa surface est glacée et hautement réfléchissante, contrairement à la surface sombre de la Lune, qui est dépourvue d'eau et d'autres composants volatils (à l'exception de ce qui est interprété comme de la glace d'eau sur le sol des cratères près de ses pôles). La faible masse de Triton est probablement la conséquence d'un intérieur principalement constitué de glace d'eau entourant un noyau rocheux plus dense. Néanmoins, sa densité moyenne de 2,06 grammes par cm cube est supérieure à celle mesurée pour l'un des satellites de Saturne ou d'Uranus et n'est dépassée parmi les grands satellites que par la Lune et Io et Europa de Jupiter.
