Client léger, également appelé terminal muet, terminal informatique de faible puissance ou application logicielle permettant d'accéder via un réseau à un serveur dédié.
Les clients légers se composent généralement d'un moniteur, d'un clavier et d'une souris, sans disque dur et avec une quantité minimale de mémoire. Un client léger peut également être une application logicielle exécutée sur un ordinateur personnel (PC) standard, donnant accès à des applications hébergées à distance. Contrairement à un PC, qui héberge des applications, effectue des tâches de traitement et stocke des fichiers localement, un client léger ne fait guère plus que transmettre les entrées du clavier et de la souris au serveur et afficher la sortie résultante sur l'écran local. Les applications peuvent être partagées entre tous les utilisateurs du réseau, ou un serveur peut être partitionné pour fournir à chaque utilisateur un «bureau virtuel» personnalisé.
Les clients légers sont souvent utilisés par les entreprises et les écoles comme mesure d'efficacité. Parce que le matériel du terminal est minimal, les clients légers sont moins coûteux et consomment moins d'énergie que les PC, et parce que presque tous les programmes informatiques se trouvent sur un serveur dédié, une seule copie de chaque application logicielle est nécessaire (bien qu'une licence pour plusieurs utilisateurs soit généralement requis). De plus, les clients légers ne traitent ni ne stockent de données, de sorte que les unités défectueuses peuvent être remplacées de manière transparente. Le contrôle centralisé rend le système relativement sécurisé et les données faciles à sauvegarder.
Les terminaux muets en réseau sont utilisés depuis les années 1970. Le nom de client léger a été introduit dans les années 1990 par les fabricants pour souligner l'efficacité et les économies de la technologie. L'utilisation de navigateurs Web pour accéder à distance au courrier électronique et à d'autres applications a fait largement usage d'une forme de client léger à la fin des années 90; la décennie suivante a vu une évolution vers le cloud computing, un modèle hybride dans lequel des PC de taille réduite, tels que des netbooks, avec des applications indépendantes d'accès au stockage et à la capacité de traitement sur Internet.
