La critique textuelle, la technique de restitution des textes au plus près de leur forme d'origine. Les textes à cet égard sont définis comme des écrits autres que des documents officiels, inscrits ou imprimés sur du papier, du parchemin, du papyrus ou des matériaux similaires. L'étude des documents officiels tels que les actes et chartes appartient à la science dite «diplomatique»; l'étude des écrits sur pierre fait partie de l'épigraphie; tandis que les inscriptions sur les pièces et les sceaux sont du domaine de la numismatique et de la sigillographie.
La critique textuelle, à proprement parler, est une discipline académique auxiliaire conçue pour jeter les bases de la critique dite supérieure, qui traite des questions d'authenticité et d'attribution, d'interprétation et d'évaluation littéraire et historique. Cette distinction entre les branches inférieure et supérieure de la critique a d'abord été explicitement faite par le savant biblique allemand JG Eichhorn; la première utilisation du terme «critique textuelle» en anglais date du milieu du XIXe siècle. Dans la pratique, les opérations de critique textuelle et «supérieure» ne peuvent pas être différenciées de manière rigide: au tout début de son travail, un critique, confronté à des variantes de texte, utilise inévitablement des critères stylistiques et autres appartenant à la branche «supérieure». Les méthodes de critique textuelle, dans la mesure où elles ne sont pas codifiées par le bon sens, sont les méthodes d'enquête historique. Les textes ont été transmis d'une manière presque illimitée et les critères employés par le critique textuel - technique, philologique, littéraire ou esthétique - ne sont valables que s'ils sont appliqués en tenant compte de l'ensemble particulier des circonstances historiques régissant chaque cas.
Une connaissance de l'histoire des textes et des principes de la critique textuelle est indispensable à l'étudiant en histoire, littérature ou philosophie. Les textes écrits constituent le fondement principal de ces disciplines, et une certaine connaissance des processus de leur transmission est nécessaire pour comprendre et contrôler les matériaux de base du chercheur. Pour l'étudiant avancé, la critique et l'édition de textes offrent une formation philologique inégalée et une voie uniquement instructive vers l'histoire de l'érudition; il est généralement vrai que tous les progrès de la philologie ont été réalisés en rapport avec les problèmes d'édition des textes. Dire cela, c'est reconnaître que l'équipement nécessaire au critique pour sa tâche comprend une maîtrise de tout le domaine d'études dans lequel se situe son texte; pour le montage d'Homère (pour prendre un cas extrême), une période d'environ 3000 ans. Pour le grand public, les avantages de la critique textuelle sont moins apparents mais néanmoins réels. La plupart des hommes sont enclins à prendre des textes de confiance, même à préférer une version familière, aussi dégradée ou non authentique, à la vraie. Le lecteur qui résiste à tout changement est illustré par l'histoire d'Érasme du prêtre qui préférait son oreillon absurde au bon sumpsime. Ces personnes sont sauvées d'elles-mêmes par les activités du critique textuel.
La loi des rendements décroissants opère dans le domaine textuel comme dans d'autres: l'amélioration des textes des grands écrivains ne peut se faire indéfiniment. Pourtant, un nombre étonnamment élevé de textes n'a pas encore été édité de manière satisfaisante. Cela est particulièrement vrai de la littérature médiévale, mais aussi de nombreux romans modernes. En effet, les matériaux de base de la plupart des recherches textuelles, les manuscrits eux-mêmes, n'ont pas encore été tous identifiés et catalogués, et encore moins systématiquement exploités. La première édition des travaux de Dickens fondée sur une étude critique des preuves textuelles n'a commencé à paraître qu'en 1966, lorsque l'édition de K. Tillotson d'Oliver Twist a été publiée. Des principes fiables de l'édition shakespearienne n'ont commencé à émerger qu'avec les développements modernes des techniques de bibliographie analytique. La version standard révisée de la Bible (1952) et la nouvelle Bible anglaise (1970) intègrent toutes deux des lectures de l'Ancien Testament inconnues avant 1947, l'année où les premiers manuscrits bibliques - les soi-disant manuscrits de la mer Morte - ont été découverts dans les grottes de Qumrān.
