Syngman Rhee, (né le 26 mars 1875, P'yŏngsan, province de Hwanghae, Corée [maintenant en Corée du Nord] - décédé le 19 juillet 1965, Honolulu, Hawaï, États-Unis), premier président de la République de Corée (Corée du Sud).
Rhee a terminé une éducation confucéenne classique traditionnelle et est ensuite entré dans une école méthodiste, où il a appris l'anglais. Il est devenu un ardent nationaliste et, finalement, un chrétien. En 1896, il s'est joint à d'autres jeunes dirigeants coréens pour former l'Independence Club, un groupe voué à affirmer l'indépendance coréenne du Japon. Lorsque des éléments de droite ont détruit le club en 1898, Rhee a été arrêté et emprisonné jusqu'en 1904. À sa libération, il est allé aux États-Unis, où en 1910 il a reçu un doctorat. de Princeton University, devenant ainsi le premier Coréen à obtenir un doctorat dans une université américaine. Il est rentré chez lui en 1910, l'année de l'annexion de la Corée par le Japon.
Rhee a trouvé impossible de cacher son hostilité envers la domination japonaise et, après avoir travaillé brièvement dans un YMCA et en tant que directeur de lycée, il a émigré à Hawaï, qui était alors un territoire américain. Il a passé les 30 prochaines années en tant que porte-parole de l'indépendance coréenne, essayant en vain de gagner le soutien international pour sa cause. En 1919, il a été élu (par contumace) président du nouveau gouvernement provisoire coréen, à Shanghai. Rhee a déménagé à Shanghai l'année suivante, mais est retourné à Hawaï en 1925. Il est resté président du gouvernement provisoire pendant 20 ans, finalement expulsé de la direction par de jeunes nationalistes coréens centrés en Chine. (Rhee avait refusé de reconnaître une mise en accusation antérieure, pour usage abusif de son autorité, par le gouvernement provisoire dans les années 1920.) Rhee a déménagé à Washington, DC, et a passé la Seconde Guerre mondiale à essayer d'obtenir les promesses alliées de l'indépendance coréenne.
Après la guerre, Rhee étant le seul dirigeant coréen bien connu des Américains, il a été renvoyé en Corée avant les autres membres du gouvernement provisoire. Il a fait campagne pour une politique d'indépendance immédiate et d'unification du pays. Il a rapidement mis sur pied une organisation politique de masse soutenue par des escouades armées et une suite parmi la police. Avec l'assassinat des principaux dirigeants modérés, dont Song Jin Woo et Chang Duk Soo, Rhee est resté le leader le plus influent et son nouveau parti a remporté les élections en Corée du Sud. En 1948, il est devenu président de la République de Corée, poste auquel il a été réélu en 1952, 1956 et 1960.
En tant que président, Rhee a assumé des pouvoirs dictatoriaux, tolérant peu d'opposition nationale à son programme. Rhee a purgé l'Assemblée nationale des membres qui s'opposaient à lui et a interdit le Parti progressiste de l'opposition, dont le chef, Cho Bong Am, a été exécuté pour trahison. Il contrôlait la nomination des maires, des chefs de village et des chefs de police. Il a même défié les Nations Unies (ONU) pendant la guerre de Corée (1950–53). Espérant que les forces de l'ONU continueraient à se battre et finalement à unir la Corée du Nord et la Corée du Sud sous un seul gouvernement, Rhee a entravé les pourparlers de trêve en ordonnant la libération en juin 1953 de quelque 25 000 prisonniers anticommunistes nord-coréens. (Selon l'accord de trêve convenu, ces hommes devaient être rapatriés en Corée du Nord.) Stupéfaits, les communistes ont interrompu les négociations et ont renouvelé leur attaque, ignorant en grande partie les forces de l'ONU et concentrant leurs tirs sur les troupes sud-coréennes de Rhee. Après avoir fait valoir leur point de vue, les communistes ont ensuite repris les négociations et une trêve a été rapidement signée.
En dépit de sa politique autoritaire, Rhee n'a pas empêché l'élection d'un vice-président de l'opposition, Chang Myŏn, en 1956. Le gouvernement prétend que les élections de mars 1960 ont donné à Rhee plus de 90% des suffrages exprimés (55% en 1956) ont provoqué des étudiants des manifestations dirigées contre la fraude électorale, faisant de nombreuses victimes et demandant la démission de Rhee. Ces demandes ont été appuyées par le vote unanime de l'Assemblée nationale et du gouvernement américain. Rhee a démissionné le 27 avril 1960 et s'est exilé à Hawaï.
