Désorientation spatiale, incapacité d'une personne à déterminer sa véritable position corporelle, son mouvement et son altitude par rapport à la terre ou à son environnement. Les pilotes d'avion et les plongeurs sous-marins rencontrent le phénomène.
La plupart des indices concernant l'orientation proviennent de sensations reçues des yeux, des oreilles, des muscles et de la peau. L'appareil sensoriel humain, cependant, n'est souvent pas assez délicat pour percevoir des changements lents et graduels dans le mouvement; aussi, lorsque les changements de mouvement sont brusques, les organes des sens ont tendance à surestimer le degré de changement. La désorientation spatiale dans l'avion peut résulter de situations de vol ou d'une mauvaise interprétation visuelle. Les virages et les virages créent souvent de fausses sensations. Lors d'un virage progressif, un pilote peut se sentir comme s'il était sur une route droite mais ascendante; lorsqu'un virage est corrigé, l'impression est celle de descendre. Si l'avion s'incline ou monte ou descend lentement, le pilote peut ne pas percevoir le changement, et l'avion se sentira à son niveau. Si l'avion dérape en tournant, la sensation est celle d'être incliné dans la direction opposée au dérapage. Une réaction appelée «inclinaison» est causée par un vol en palier après un roulis rapide; l'inertie du rouleau fait pencher le corps dans une direction opposée à la direction de rotation même après l'arrêt du mouvement du rouleau. Si le pilote regarde rapidement vers le bas en tournant, ce que l'on appelle l'effet Coriolis se produit, dans lequel l'avion a l'impression de descendre. La réaction habituelle du pilote est de tirer sur le manche pour soulever l'avion. Dans une rotation, l'illusion de non-mouvement est créée si la rotation se poursuit assez longtemps; lorsque le pilote corrige le vrillage, il a la sensation de vriller dans la direction opposée, et sa réaction naturelle est de contrer ses mesures correctives et de revenir dans le schéma de vrille d'origine. Ce phénomène est connu sous le nom de «rotation du cimetière». La «spirale du cimetière» se produit lorsque la sensation de virage est perdue dans un virage incliné. Parce que les instruments du pilote montrent qu'il perd de l'altitude, il peut tirer sur le manche et ajouter de la puissance, provoquant ainsi un mouvement en spirale. L'illusion oculogyrale est créée par l'accélération et le virage: une cible qui tourne regardée par un pilote en se tournant semble se déplacer plus vite qu'elle ne se passe réellement; il peut sembler continuer de tourner même après que le pilote a arrêté son mouvement et que la cible s'est arrêtée. Une autre illusion est causée par l'accélération avant: lorsqu'un pilote décolle de la terre, l'augmentation de la vitesse donne l'impression de piquer l'avion trop haut; pour compenser, le pilote peut abaisser le nez et replonger au sol. Lors d'une décélération rapide, le nez de l'avion semble tomber; si le pilote corrige cette sensation en essayant de gagner plus d'altitude, l'avion décroche et part en vrille. Les forces gravitationnelles sur un pilote provoquent les illusions oculoagraviques: une cible surveillée par un pilote semble augmenter si l'apesanteur se produit et semble diminuer lorsque la gravité augmente.
Les erreurs d'interprétation visuelle ne dépendent généralement pas des facteurs d'accélération ou du sens de l'équilibre mais, tout simplement, des illusions visuelles. Le phénomène autocinétique est l'errance apparente d'un objet ou d'un point lumineux; lorsqu'il suit un autre avion de nuit, le pilote peut avoir du mal à distinguer les mouvements réels et apparents de l'avion de tête. Si deux avions volent parallèlement et de niveau mais à des vitesses différentes, ils donnent aux pilotes l'illusion de tourner. Les lumières du sol peuvent être confondues avec l'horizon ou les étoiles; les feux de balise fixes peuvent être confondus avec un autre avion volant en formation.
Les seules mesures qui peuvent empêcher la désorientation spatiale sont une formation et une instrumentation approfondies.
