Conspirations catholiques et armada espagnole
Ces efforts secrets conduiraient directement à la révélation de deux complots plus sérieux pour déposer Elizabeth et restaurer le catholicisme en Angleterre. Un espion de l'ambassade de France à Londres - qui a vraisemblablement été identifié comme Giordano Bruno (écrit sous le pseudonyme Henry Fagot), un frère dominicain devenu caduque qui allait devenir plus tard un philosophe libre-penseur de la Renaissance italienne - a alerté Walsingham d'une correspondance clandestine avec Mary qui était acheminée par l'ambassade. Le complot a été rompu avec l'arrestation du principal intermédiaire, Francis Throckmorton, en novembre 1583. En sa possession, il y avait des documents incriminants, y compris une carte des ports d'invasion et une liste des partisans catholiques en Angleterre. Sous la torture, Throckmorton a révélé un plan pour l'invasion de l'Angleterre par les troupes espagnoles et françaises de concert avec une montée des partisans de Mary. L'ambassadeur d'Espagne a été expulsé et les contacts diplomatiques avec l'Espagne ont été rompus.
Le deuxième complot, le complot de Babington (du nom du conspirateur Anthony Babington), a été exposé en août 1586 avec l'aide d'agents doubles de Walsingham et d'experts en code, qui, à l'insu des agents de Mary, fournissaient en fait leurs moyens de communiquer avec Mary via des lettres codées. introduit clandestinement dans un tonneau de bière. Les lettres ont établi la complicité de Mary dans l'effort de déposer Elizabeth, conduisant à son procès, sa condamnation et son exécution.
Le travail de renseignement de Walsingham s'avérerait également déterminant dans la guerre à venir avec l'Espagne. Il a aidé à masquer les préparatifs du raid surprise de Sir Francis Drake sur le port de Cadix en avril 1587 en transmettant un rapport délibérément faux sur les plans de Drake à l'ambassadeur d'Angleterre à Paris, que Walsingham avait correctement supposé être à la solde des Espagnols. Les nombreux espions de Walsingham ont fourni des rapports détaillés sur les préparatifs espagnols pour la navigation de l'Armada contre l'Angleterre en juillet 1588.
Walsingham a été marié deux fois (les deux fois à des femmes veuves): à Anne Barnes Carleill (parfois orthographiée Carlyle) en 1562 et, après sa mort, à Ursula St. Barbe Worseley en 1566. Sa fille Frances (1567-1632) s'est mariée deux fois de suite. des figures les plus éminentes du cercle restreint d'Elizabeth: le poète et courtisan Sir Philip Sidney (1583) et Robert Devereux, 2e comte d'Essex (1590), un favori d'Elizabeth qui fut exécuté pour trahison en 1601 à la suite d'une tentative de coup d'État avortée. (Son troisième mari était Richard Burke, 4e comte de Clanricarde.) Walsingham a obtenu un certain nombre de privilèges et de domaines lucratifs de la couronne, y compris le manoir de Barn Elms, près de Richmond Palace. Mais il est apparemment décédé d'une dette considérable, en partie après avoir assumé les dettes de la succession de Sidney.
