Goélette des prairies, wagon couvert du XIXe siècle couramment utilisé par les émigrants voyageant dans l'Ouest américain. En particulier, c'était le véhicule de choix sur l'Oregon Trail. Le nom goélette des prairies est dérivé de la couverture en toile blanche du wagon, ou capot, qui lui a donné l'apparence, de loin, du voilier connu sous le nom de goélette.
La goélette des Prairies était plus petite et plus légère que le wagon Conestoga - qui était à l'époque populaire dans l'est des États-Unis pour le transport de marchandises - et était donc plus adaptée aux voyages longue distance. Contrairement au Conestoga, qui avait un corps incliné à chaque extrémité et empêchant la cargaison de basculer ou de tomber, la goélette des Prairies avait un corps horizontal plat. La boîte typique, dont les côtés étaient plus bas que ceux du Conestoga, mesurait environ 4 pieds (1,2 mètre) de large, 9 à 11 pieds (2,7 à 3,4 mètres) de long et 2 à 3 pieds (0,6 à 0,9 mètre) de profondeur. Avec le capot, le wagon mesurait environ 10 pieds (3 mètres) de hauteur, et la longueur totale du wagon de la langue avant et du joug à l'arrière mesurait quelque 23 pieds (7 mètres). La boîte reposait sur deux jeux de roues de différentes tailles: les roues arrière avaient environ 50 pouces (125 cm) de diamètre et les roues avant (plus petites pour faciliter le virage) étaient d'environ 44 pouces (112 cm). Les roues étaient en bois, avec des bandes de fer fixées à l'extérieur des jantes; parfois, lorsque le bois rétrécissait, ces «pneus» se séparaient de la jante.
La couverture en toile de coton était d'une double épaisseur, et le capot était souvent en porte-à-faux à l'avant et à l'arrière du lit du wagon pour une meilleure protection de l'intérieur pendant les tempêtes. Les extrémités de la couverture pourraient également être attachées pour une plus grande intimité et encore plus de protection contre la pluie ou la poussière. Le wagon a été imperméabilisé en le peignant ou en le huilant. Les coffres de stockage étaient souvent construits pour s'adapter parfaitement à l'intérieur de la boîte du wagon, et d'autres pouvaient être saisis à l'extérieur. Un espace de stockage supplémentaire a souvent été créé en partitionnant une zone sous un faux plancher et en cousant des poches à l'intérieur de la couverture.
Une goélette typique des Prairies pesait environ 1 300 livres (590 kg) à vide, et l'objectif général était de maintenir le poids de la cargaison ajoutée à un maximum de 2 000 livres (900 kg). Des équipes de 10 à 12 chevaux ou mules ou six bœufs attelés étaient généralement utilisées pour tirer l'un de ces wagons, les mules et les bœufs étant généralement préférés. Idéalement, plusieurs autres animaux devraient être gardés en réserve pour remplacer ceux qui sont devenus boiteux ou usés le long du parcours.
Étant donné que les goélettes des prairies n'avaient pas de suspension et que les routes et les sentiers étaient à l'époque difficiles, la plupart des gens sur de longs treks préféraient marcher le long du wagon ou monter à cheval (s'ils en avaient un) plutôt que d'endurer les secousses et les vacillements constants du wagon. Les équipes de bœufs n'étaient pas contrôlées par des rênes, alors le conducteur a marché à côté des animaux, en utilisant un fouet et des commandes vocales pour les guider. Le taux de déplacement moyen habituel avec de tels wagons sur le sentier de l'Oregon était d'environ 2 miles (3,2 km) par heure, et la distance moyenne parcourue chaque jour était d'environ 15 à 20 miles (24 à 32 km). Ce fut un rythme facile pour les pionniers et leurs animaux.
