Ralph Nelson (né le 12 août 1916 à Long Island City, New York, États-Unis - décédé le 21 décembre 1987 à Santa Monica, Californie), réalisateur américain qui a d'abord attiré l'attention sur ses productions télévisées en direct et a ensuite lancé une carrière cinématographique réussie; il était surtout connu pour ses drames réfléchis qui abordaient souvent des questions sociales et d'actualité.
Adolescent, Nelson a eu de fréquents affrontements avec la justice. Il a plus tard développé un intérêt pour le théâtre et il a fait ses débuts à Broadway en 1934. Tout en étant instructeur de vol pour les forces aériennes de l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, il a écrit des pièces qui sont apparues sur Broadway: Army Play-by-Play (1943) et The Wind Is Ninety (1945), avec Kirk Douglas et Wendell Corey dans ce dernier.
En 1948, Nelson fait irruption dans l'industrie naissante de la télévision, agissant sur Kraft Television Theatre. Deux ans plus tard, il a commencé à diriger et il a finalement dirigé des centaines de productions télévisées en direct, dont beaucoup ont été saluées par la critique. En 1956, il réalise le Requiem de Rod Serling pour un poids lourd pour la série Playhouse 90; il a joué Jack Palance comme un boxeur over-the-hill qui est utilisé et manipulé par son manager. Souvent cité comme l'un des meilleurs exemples de dramatiques en direct à la télévision, il a valu à Nelson un Emmy Award pour sa réalisation. Il a également reçu une nomination aux Emmy Awards pour son travail sur The Man in the Funny Suit (1960), qui a été diffusé sur le Westinghouse Desilu Playhouse.
Pour son premier film, Nelson a réalisé une adaptation très appréciée de Requiem for a Heavyweight (1962). Anthony Quinn a joué dans le rôle titre et Jackie Gleason était son manager exploiteur; Mickey Rooney et Julie Harris étaient également remarquables dans les rôles de soutien, et Muhammad Ali (alors connu sous le nom de Cassius Clay) avait un camée en tant que boxeur. Lilies of the Field (1963), un drame bien observé qui a exploré les questions de foi, a eu encore plus de succès. Il mettait en vedette Sidney Poitier en tant que vétéran dont les voyages aux États-Unis sont interrompus lorsqu'il accepte d'aider un groupe de religieuses allemandes en Arizona à construire une chapelle. Pour sa performance, Poitier est devenu le premier Afro-américain à remporter un Academy Award du meilleur acteur, et le film a été nominé pour la meilleure image.
Soldier in the Rain (1963), un drame militaire excentrique mais sympathique, avec Steve McQueen, Gleason et Tuesday Weld. Ensuite, Fate Is the Hunter (1964), un film à suspense sur une enquête sur un accident d'avion avec Glenn Ford et Rod Taylor. Dans l'aimable Father Goose (1964), Cary Grant est apparu contre le type comme un clochard de plage sur une île des mers du Sud pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1966, Nelson s'est aventuré dans les westerns avec Duel à Diablo, avec James Garner et Poitier. Nelson a ensuite guidé Cliff Robertson vers le meilleur acteur Oscar avec Charly (1968), une extension populaire de l'histoire classique de science-fiction de Daniel Keyes «Flowers for Algernon». Robertson, répétant son rôle dans l'adaptation télévisée de 1961, a joué un homme intellectuellement handicapé qui est temporairement transformé en génie après que les scientifiques lui ont donné un médicament expérimental.
Les films suivants de Nelson ne se sont pas aussi bien déroulés. Le plus discuté est peut-être Soldier Blue (1970), une déclaration ultra-violente sur les massacres des Américains par les Américains au cours du 19e siècle, qui établit un parallèle avec la politique américaine pendant la guerre du Vietnam. Il a également continué à explorer les relations raciales avec
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tick (1970), un drame sur les tensions qui éclatent dans une ville rurale du sud après qu'un afro-américain (joué par Jim Brown) a été élu shérif. Nelson a retravaillé avec Poitier sur The Wilby Conspiracy (1975), qui s'est déroulé en Afrique du Sud à l'époque de l'apartheid. Poitier dépeint un activiste qui rejoint un Anglais recherché alors qu'ils tentent tous les deux d'échapper aux officiers de justice; bien que le film ait brièvement abordé les questions sociales, il s'agissait essentiellement d'un film de poursuite. Nelson a ensuite travaillé avec un casting d'acteurs principalement afro-américains, dont Cicely Tyson et Paul Winfield, dans A Hero Ain't Nothin 'but a Sandwich (1978), une adaptation du roman d'Alice Childress sur un adolescent en difficulté à Los Angeles. Ses deux derniers films ont été conçus pour la télévision: Christmas Lilies of the Field, avec Billy Dee Williams dans le rôle de Poitier, et You Can't Go Home Again (tous deux en 1979), une adaptation du roman autobiographique de Thomas Wolfe.
Nelson était marié à Celeste Holm de 1936 à 1939. Leur fils, Ted Nelson, était une figure influente dans le monde des ordinateurs, et il a inventé des termes comme hypertexte.
