Le déclin de la «race» dans la science
L'influence de Franz Boas
Cependant, la réflexion typologique sur la race a rapidement été contredite par les travaux de certains anthropologues du début du XXe siècle. Franz Boas, par exemple, a publié des études qui montraient que les caractéristiques morphologiques variaient d'une génération à l'autre dans la même population, que le matériel squelettique tel que le crâne était malléable et soumis à des influences externes, et que les moyennes métriques dans une population donnée changeaient dans les générations suivantes.
Boas et les premiers anthropologues formés aux États-Unis ont reconnu que la conception populaire de la race liait, et donc confondait, la biologie avec la langue et la culture. Ils ont commencé à préconiser la séparation de la «race», en tant que phénomène purement biologique, du comportement et du langage, niant une relation entre les traits physiques et les langues et les cultures que les gens portent.
Bien que leurs arguments aient eu peu d'impact sur le public à l'époque, ces chercheurs ont initié une nouvelle façon de penser les différences humaines. La séparation de la culture et de la langue, qui sont des comportements appris, des traits biologiques hérités physiquement est devenue un principe majeur de l'anthropologie. À mesure que la discipline grandissait et se répandait au moyen de bourses et de formations universitaires, la compréhension et la reconnaissance du public de cette vérité fondamentale augmentaient. Pourtant, l'idée d'une base héréditaire pour le comportement humain est restée un élément obstiné de la pensée populaire et scientifique.
L'hérédité mendélienne et le développement des systèmes de groupes sanguins
En 1900, après la redécouverte des expériences de Gregor Mendel sur l'hérédité, les scientifiques ont commencé à s'intéresser davantage aux gènes et aux chromosomes. Leur objectif était de déterminer la base héréditaire de nombreux traits physiques. Une fois que le système de groupe sanguin ABO a été découvert et qu'il a été démontré qu'il suivait le modèle de l'hérédité mendélienne, d'autres systèmes - le système MN, le système Rhésus et bien d'autres - ont rapidement suivi. Les experts ont pensé qu'ils avaient enfin trouvé des caractéristiques génétiques qui, parce qu'elles sont héritées et non sensibles aux influences de l'environnement, pouvaient être utilisées pour identifier les races. Dans les années 1960 et 1970, les scientifiques écrivaient sur les groupes raciaux en tant que populations qui différaient les unes des autres non pas en termes absolus, mais en ce qui concerne les fréquences d'expression des gènes que toutes les populations partagent. Il était prévu que chaque race, et chaque population au sein de chaque race, aurait des fréquences de certains gènes vérifiables qui les distingueraient des autres races.
Les informations sur les groupes sanguins proviennent d'un grand nombre de populations, mais, lorsque les scientifiques ont essayé de montrer une corrélation des profils des groupes sanguins avec les races conventionnelles, ils n'en ont trouvé aucune. Bien que les populations diffèrent dans leurs profils de groupes sanguins, dans des caractéristiques telles que les fréquences des types A, B et O, aucune preuve n'a été trouvée pour documenter les distinctions raciales. Alors que la connaissance de l'hérédité humaine se développait, d'autres marqueurs génétiques de la différence ont été recherchés, mais ceux-ci n'ont pas non plus réussi à séparer proprement l'humanité en races. La plupart des différences s'expriment par des gradations subtiles sur un vaste espace géographique, et non par des changements brusques d'une «race» à l'autre. De plus, tous les groupes d'une grande «race géographique» ne partagent pas les mêmes schémas de caractéristiques génétiques. Les variations internes au sein des races se sont révélées plus importantes que celles entre les races. Plus important encore, les caractéristiques physiques ou phénotypiques supposées déterminées par l'ADN sont héritées indépendamment les unes des autres, ce qui frustre les tentatives de décrire les différences raciales en termes génétiques.
