Le 22 mai et le 7 octobre 2012, un vaisseau spatial Dragon sans pilote a été lancé sur une fusée Falcon 9 depuis Cap Canaveral, en Floride, avec des fournitures pour les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Ces vols de ravitaillement sont courants, mais ces vols étaient différents. Dragon et Falcon 9 étaient des projets entièrement privés, construits par Space Exploration Technologies (SpaceX), qui avait remporté un contrat avec la NASA pour transporter des fournitures à l'ISS. Les vols Dragon ont été le succès le plus notable d'une nouvelle vague de sociétés spatiales privées qui espéraient rendre les vols spatiaux moins chers et plus accessibles.
Fournisseurs de lancement d'espace.
Jusqu'au début des années 80, tous les lancements dans l'espace étaient effectués sous les auspices de l'État. Cependant, avec la croissance de l'industrie des télécommunications par satellite, une opportunité de marché s'est présentée pour les fournisseurs de lancements spatiaux privés. Le premier lancement privé a été le vol suborbital de la fusée Conestoga 1 de Space Services Inc. en 1982. Deux autres lancements ont suivi en 1989 et 1995. Depuis lors, les fabricants de lanceurs américains, ainsi que de nombreuses autres sociétés à travers le monde, ont concurrencé des agences spatiales publiques pour lancer des satellites commerciaux.
Au début des années 2000, avec le retrait de la navette spatiale américaine imminente, la NASA a lancé un appel d'offres pour des services spatiaux privés qui fourniraient un accès à faible coût à l'ISS et une alternative au Soyouz russe. Le premier objectif était le développement d'une capacité de fret sans pilote, y compris le retour de spécimens de l'ISS. À terme, des sociétés privées offriraient la possibilité de lancer et de restituer une équipe complète de l'ISS de six personnes.
SpaceX, fondée par l'entrepreneur Elon Musk, a poursuivi une approche méthodique de ce problème avec le lanceur Falcon et le vaisseau spatial Dragon. Après des vols d'essai réussis du monomoteur Falcon 1 en 2008 et 2009, SpaceX est passé au plus gros Falcon 9, qui employait neuf des moteurs Merlin du Falcon 1. La combinaison Falcon 9 – Dragon a été couronnée de succès lors de ses deux premiers vols, le second, en mai 2012, ayant accosté à l'ISS. Le troisième vol, en octobre, est revenu sur Terre avec des spécimens. Le contrat de SpaceX avec la NASA prévoyait 12 vols de fret vers l'ISS jusqu'en 2016. Des vols de DragonRider habités étaient attendus en 2015, d'abord avec un équipage de SpaceX et des tests rigoureux avant que la NASA n'autorise ses propres astronautes à embarquer.
Le concurrent le plus proche de SpaceX était Orbital Sciences Corp., avec son lanceur Antares et son vaisseau spatial Cygnus. Cygnus serait en mesure de livrer des fournitures à l'ISS, mais sans possibilité de retour. Son premier vol était prévu pour 2013.
Tourisme spatial.
Le tourisme spatial est un marché à croissance rapide qui a commencé avec la disponibilité de sièges sur le vaisseau spatial russe Soyouz dans les années 1990. Entre 2001 et 2009, jusqu'à ce que les demandes opérationnelles accrues mettent fin au programme, sept participants aux vols spatiaux (qui dédaignaient le mot touriste) ont volé vers l'ISS pour plus de 20 millions de dollars par vol. (Malgré la fin du programme, en octobre 2012, il a été annoncé que la chanteuse britannique Sarah Brightman avait acheté un siège pour un vol en 2015.)
Un boom du tourisme spatial suborbital a commencé avec le prix Ansari X de 10 millions de dollars, créé en 1996 par l'ingénieur Peter Diamandis. Conçu comme un analogue moderne du prix Orteig de 25 000 $, décerné en 1927 à l'aviateur Charles Lindbergh pour son vol sans escale de New York à Paris, le prix X devait être décerné à la première équipe à réaliser deux vols suborbitaux par le même vaisseau spatial à trois personnes dans un délai de deux semaines. Il a été remporté en 2004 par SpaceShipOne, construit par la société Scaled Composites du designer aérospatial Burt Rutan.
En l'espace d'un an, la technologie SpaceShipOne a été concédée sous licence par l'entreprise britannique de tourisme spatial Sir Richard Branson, Virgin Galactic, qui a rapidement sorti SpaceShipTwo. Le tourisme spatial suborbital de routine devait commencer en 2013 sur ce vaisseau spatial, qui aurait un équipage de deux personnes et six places assises. Même à un coût de 200 000 $ par vol et à un programme d'entraînement de trois jours, plus de 500 clients avaient réservé des vols à la fin de 2012. Libéré en vol par un avion de lancement, SpaceShipTwo se propulserait à une altitude maximale de 110 km (68 mi), où les passagers pourraient flotter hors de leur siège pendant plusieurs minutes et profiter de la vue à travers de grands hublots. Après sa rentrée, l'engin atterrirait au Spaceport America près d'Upham, NM
D'autres compagnies ont prévu des vols suborbitaux qui emmèneraient les passagers au bord de l'espace. Armadillo Aerospace, fondée par le pionnier des logiciels de jeu John Carmack, a testé un système de décollage / atterrissage vertical, et Blue Origin, fondée par le fondateur d'Amazon.com, Jeff Bezos, développait le véhicule New Shepard. Les deux sociétés étaient en grande partie silencieuses sur les détails et les horaires.
Spaceports commerciaux.
Certains fournisseurs de lancement privés opéraient à partir de rampes de lancement dans des installations publiques existantes, comme SpaceX à Cape Canaveral et Orbital Sciences à Wallops Island, en Virginie. Dans le même temps, un certain nombre de spatioports spécialement conçus étaient en cours de développement ou de planification.
Le premier d'entre eux était Spaceport America au Nouveau-Mexique. Bien qu'il soit situé à 4,5 ° de latitude plus au nord que Cap Canaveral, son altitude de 1 400 m (4 595 pieds) la place au-dessus de 10% de l'atmosphère terrestre. La traînée réduite a plus que compensé la perte de vitesse vers l'est due à l'éloignement de l'équateur. En outre, la gamme de missiles White Sands de l'armée américaine était à proximité, ce qui donne au port spatial un grand espace aérien contrôlé pour des opérations sûres.
Les principales caractéristiques du Spaceport America étaient une piste de 3 700 m (12 000 pi) et un terminal passagers. Spaceport America avait également des installations pour prendre en charge les lancements verticaux. Son locataire principal était Virgin Galactic, bien qu'Armadillo Aerospace ait également effectué au moins six lancements privés d'une fusée d'essai au port spatial.
