Impression, traditionnellement, une technique pour appliquer sous pression une certaine quantité de colorant sur une surface spécifiée pour former un corps de texte ou une illustration. Cependant, certains procédés modernes de reproduction de textes et d'illustrations ne dépendent plus du concept mécanique de pression ni même du concept matériel d'agent colorant. Étant donné que ces processus représentent un développement important qui pourrait finalement remplacer les autres processus, l'impression devrait probablement être définie comme l'une des techniques de reproduction de textes et d'illustrations, en noir et en couleur, sur une surface durable et dans un nombre souhaité d'exemplaires identiques.. Il n'y a aucune raison pour que cette définition large ne soit pas conservée, car toute l'histoire de l'impression est une progression loin de ce qui la caractérisait à l'origine: le plomb, l'encre et la presse.
Il est également vrai qu'après cinq siècles au cours desquels l'imprimerie a maintenu un quasi-monopole de la transmission ou du stockage de l'information, ce rôle est sérieusement remis en cause par les nouveaux médias audiovisuels et d'information. L'impression, par l'ampleur même de sa contribution à la multiplication des connaissances, a contribué à engendrer la radio, la télévision, le cinéma, le microfilm, l'enregistrement sur bande et d'autres techniques rivales. Néanmoins, son propre domaine reste immense. L'impression est utilisée non seulement pour les livres et les journaux, mais aussi pour les textiles, les assiettes, le papier peint, les emballages et les panneaux d'affichage. Il a même été utilisé pour fabriquer des circuits électroniques miniatures.
L'invention de l'imprimerie à l'aube de l'ère des grandes découvertes fut en partie une réponse et en partie un stimulant au mouvement qui, en transformant les relations économiques, sociales et idéologiques de la civilisation, allait inaugurer le monde moderne. Le monde économique a été marqué par le niveau élevé de production et d'échange atteint par les républiques italiennes, ainsi que par l'essor commercial de la Ligue hanséatique et des villes flamandes; les relations sociales ont été marquées par le déclin de l'aristocratie foncière et la montée de la bourgeoisie marchande urbaine; et le monde des idées reflétait les aspirations de cette bourgeoisie à un rôle politique qui lui permettrait de réaliser ses ambitions économiques. Les idées ont été affectées par la crise religieuse qui allait conduire à la Réforme protestante.
Le premier rôle majeur du livre imprimé a été de diffuser l'alphabétisation puis les connaissances générales parmi les nouveaux pouvoirs économiques de la société. Au début, il était méprisé par les princes. Il est significatif que le contenu des premiers livres soit souvent consacré à des œuvres littéraires et scientifiques ainsi qu'à des textes religieux, bien que l'impression ait été utilisée pour assurer une large diffusion du matériel religieux, d'abord catholique et, bientôt, protestant.
Il y a une explication matérielle au fait que l'imprimerie s'est développée en Europe au 15ème siècle plutôt qu'en Extrême-Orient, même si le principe sur lequel elle est basée était connu en Orient bien avant. L'écriture européenne était basée sur un alphabet composé d'un nombre limité de symboles abstraits. Cela simplifie les problèmes liés au développement de techniques d'utilisation de type mobile fabriqué en série. L'écriture chinoise, avec son grand nombre d'idéogrammes nécessitant quelque 80 000 symboles, ne se prête que mal aux exigences d'une typographie. En partie pour cette raison, la civilisation orientale incontestablement avancée, dont la richesse de leurs écrits était la preuve, a subi un ralentissement de son évolution par rapport aux civilisations occidentales autrefois plus arriérées.
L'imprimerie a participé et stimulé la croissance et l'accumulation des connaissances. Dans chaque ère qui a suivi, il y avait plus de personnes capables d'assimiler les connaissances qui leur étaient transmises et de les enrichir de leur propre contribution. De l'encyclopédie de Diderot à la profusion actuelle de publications imprimées à travers le monde, il y a eu une accélération constante du changement, un processus mis en évidence par la révolution industrielle au début du XIXe siècle et la révolution scientifique et technique du XXe.
Dans le même temps, l'impression a facilité la diffusion d'idées qui ont contribué à façonner les modifications des relations sociales rendues possibles par le développement industriel et les transformations économiques. Au moyen de livres, de brochures et de la presse, des informations de toutes sortes ont atteint tous les niveaux de la société dans la plupart des pays.
Compte tenu de la concurrence contemporaine sur certaines de ses fonctions traditionnelles, certains observateurs ont laissé entendre que l'imprimerie était destinée à disparaître. D'un autre côté, ce point de vue a été condamné comme irréaliste par ceux qui soutiennent que l'information sous forme imprimée offre des avantages particuliers différents de ceux des autres médias audio ou visuels. Les scripts radiophoniques et les images télévisées rendent compte des faits immédiatement mais seulement de manière éphémère, tandis que les textes et documents imprimés, bien qu'ils nécessitent plus de temps pour être produits, sont disponibles en permanence et permettent donc une réflexion. Bien que les films, les microfilms, les cartes perforées, les bandes perforées, les enregistrements sur bande, les hologrammes et autres appareils préservent un grand volume d'informations dans un petit espace, les informations les concernant ne sont accessibles aux sens humains que par le biais d'appareils tels que des agrandisseurs, des lecteurs et des amplificateurs. L'impression, en revanche, est directement accessible, ce qui peut expliquer pourquoi l'accessoire le plus courant pour les calculatrices électroniques est un mécanisme permettant d'imprimer les résultats de leurs opérations en langage clair. Loin d'être vouée à disparaître, l'imprimerie semble plus susceptible de connaître une évolution marquée par son association de plus en plus étroite avec ces différents autres moyens par lesquels l'information est mise à la disposition de l'humanité.
