Paul Ehrenfest, (né le 18 janvier 1880, Vienne, Autriche - décédé le 25 septembre 1933, Amsterdam, Neth.), Physicien théoricien autrichien qui a aidé à clarifier les fondements de la théorie quantique et de la mécanique statistique.
Ehrenfest a étudié avec Ludwig Boltzmann à l'Université de Vienne, où il a obtenu son doctorat en 1904. Ehrenfest et son épouse, la mathématicienne russe Tatiana A. Afanassjewa, ont renoncé à leurs religions (judaïsme et christianisme, respectivement) parce que de tels mariages interconfessionnels n'étaient pas autorisés en Austro -Hongrie. Après avoir sérieusement compliqué leurs chances de trouver des postes universitaires réguliers, le couple a déménagé à Saint-Pétersbourg, en Russie, où ils ont subsisté sur des revenus d'enseignement temporaires entre 1907 et 1912, avant que Paul Ehrenfest n'obtienne un poste de professeur de physique théorique à l'Université de Leiden dans le Pays-Bas.
Au stade embryonnaire de la théorie quantique, Ehrenfest a précisé que la formule de Max Planck pour le rayonnement du corps noir implique nécessairement un postulat fondamental de l'énergie discontinue - l'existence de niveaux d'énergie quantique discrets - que la physique classique s'est avérée incapable d'expliquer. En 1911, Ehrenfest a également souligné que les quanta de lumière d'Albert Einstein diffèrent des particules classiques en ce qu'ils sont statistiquement indiscernables, et il a explicitement construit ces statistiques - maintenant connues sous le nom de statistiques de Bose-Einstein - dans un article de 1915 avec le physicien néerlandais Heike Kamerlingh Onnes. Au lieu des quanta corpusculaires, Ehrenfest a préféré travailler avec un modèle d'ondes quantifiées qu'il a proposé pour la première fois en 1906 et qui est devenu plus tard essentiel dans la théorie quantique des champs. Le principe adiabatique d'Ehrenfest de 1913 a permis aux physiciens de quantifier de nouvelles variétés de systèmes, reliés entre eux par des processus adiabatiques. Réputé pour sa grande capacité à enseigner et à encourager de nouveaux talents de recherche, Ehrenfest a encouragé ses étudiants Samuel Abraham Goudsmit et George Eugene Uhlenbeck à proposer le concept de spin électronique en 1925.
En 1911, Paul et Tatiana Ehrenfest ont publié une revue critique influente du domaine de la mécanique statistique et de ses fondements conceptuels, attirant en particulier l'attention des chercheurs ultérieurs sur le problème crucial de l'hypothèse ergodique (l'hypothèse que tous les «micro-états» ont la même énergie sont également probables).
