Activité optique, la capacité d'une substance à faire tourner le plan de polarisation d'un faisceau de lumière qui la traverse. (En lumière polarisée plane, les vibrations du champ électrique sont confinées à un seul plan.) L'intensité de l'activité optique est exprimée en termes d'une quantité, appelée rotation spécifique, définie par une équation qui relie l'angle sous lequel le plan est mis en rotation, la longueur du trajet de la lumière à travers l'échantillon et la densité de l'échantillon (ou sa concentration s'il est présent dans une solution). Parce que la rotation spécifique dépend de la température et de la longueur d'onde de la lumière, ces quantités doivent également être spécifiées. La rotation se voit attribuer une valeur positive si elle est dans le sens horaire par rapport à un observateur face à la source lumineuse, négative si elle est antihoraire. Une substance avec une rotation spécifique positive est décrite comme dextrogyre et désignée par le préfixe d ou (+); celui avec une rotation spécifique négative est lévogyre, désigné par le préfixe l ou (-).
protéine: Activité optique
On rappelle que les acides aminés, à l'exception de la glycine, présentent une activité optique (rotation du plan de la lumière polarisée;
L'activité optique a été observée pour la première fois dans des cristaux de quartz en 1811 par un physicien français, François Arago. Un autre physicien français, Jean-Baptiste Biot, découvrit en 1815 que les solutions liquides d'acide tartrique ou de sucre sont optiquement actives, tout comme la térébenthine liquide ou vaporeuse. Louis Pasteur a été le premier à reconnaître que l'activité optique résulte de l'arrangement dissymétrique des atomes dans les structures cristallines ou dans les molécules individuelles de certains composés.
