La modulation, en musique, le passage d'une touche à l'autre; aussi, le processus par lequel ce changement est opéré. La modulation est une ressource fondamentale pour la variété dans la musique tonale, en particulier dans les plus grandes formes. Un morceau court comme une chanson, un hymne ou une danse peut rester dans une seule touche. Les morceaux plus longs moduleront presque invariablement au moins deux fois - loin de la clé principale pour la variété, et inversement pour l'unité.
Une modulation dans un morceau court est généralement une transition vers une touche étroitement liée. Dans une pièce plus longue, comme un mouvement de sonate, la modulation de la tonalité principale à la tonalité dominante (par exemple, du do majeur au sol majeur) - ou à la tonalité majeure relative (par exemple, un mineur à un majeur) - est une partie essentielle de la section exposition; la section de développement qui suit peut moduler plusieurs fois de suite vers de nouvelles clés, revenant à la clé d'accueil pour la récapitulation. Le premier mouvement de la Symphonie n ° 3 en mi bémol majeur de Ludwig van Beethoven (1804; Eroica) module peut-être 20 fois depuis le début du mouvement avant de revenir en mi bémol majeur au début de la récapitulation; à travers toutes ces modulations, la signature de la clé reste inchangée avec trois appartements, et toutes les nouvelles notes des touches suivantes sont indiquées par des signes accidentels. À l'inverse, les deux préludes de Beethoven à travers toutes les touches majeures pour piano ou orgue, op. 39 (1789), ont plusieurs passages où la signature clé change dans presque toutes les mesures.
Une modulation simple à une touche associée implique un accord de pivot, une harmonie commune aux deux touches. La nouvelle clé est confirmée par une cadence (une progression signifiant la fin d'une phrase) incorporant l'harmonie dominante de la nouvelle clé.
Une modulation vers une touche éloignée peut être relativement douce (par exemple, lorsque l'accord de pivot est utilisé dans une cadence trompeuse), ou elle peut être abrupte (par exemple, lorsqu'il n'y a pas d'accord de pivot perçu). Une chaîne de modulations transitoires sans cadence stable dans une nouvelle clé est un constituant commun de la section de développement d'une sonate. La modulation chromatique continue pour de longues périodes de temps musical, avec des cadences constamment repoussées, est caractéristique des idiomes harmoniques de plus en plus complexes de la fin du XIXe siècle, à commencer par l'opéra Tristan und Isolde du compositeur allemand Richard Wagner (1857-1859).
