La méditation, la dévotion privée ou l'exercice mental englobant diverses techniques de concentration, de contemplation et d'abstraction, considérées comme propices à une conscience de soi accrue, à l'illumination spirituelle et à la santé physique et mentale.
Philosophie indienne: théories et techniques de maîtrise de soi et de méditation
Patanjali définit un chemin octuple composé d'aides au Yoga: la retenue (yama), l'observance (niyama), la posture (asana),
La méditation a été pratiquée à travers l'histoire par les adeptes de toutes les religions du monde. Dans le catholicisme romain, par exemple, la méditation consiste en une réflexion active, volontaire et systématique sur un sujet biblique ou théologique. Des images mentales sont cultivées et des efforts sont faits pour sympathiser avec Dieu ou avec des figures de la Bible.Les pratiques religieuses orientales qui impliquent la pensée d'une manière contrôlée ont été décrites comme la méditation en Occident depuis le 19ème siècle. L'école philosophique hindoue de yoga, par exemple, prescrit un processus très élaboré de purification du corps, de l'esprit et de l'âme. Un aspect de la pratique du yoga, le dhyana (sanskrit: «méditation concentrée»), est devenu le centre d'intérêt de l'école bouddhiste connue sous le nom de Chan en Chine et plus tard de Zen au Japon. À la fin des années 1960, le groupe de rock britannique The Beatles a déclenché une vogue en Occident pour les formes de méditation orientées hindoues, et au cours de la décennie suivante, Transcendental Meditation (TM) est devenu le premier d'une variété de techniques méditatives à succès commercial importées d'Asie du Sud et de l'Est. par l'Occident. Des études psychologiques universitaires sur la MT et d'autres formes de méditation ont suivi rapidement.
Dans de nombreuses religions, la purification spirituelle peut être recherchée par la répétition verbale ou mentale d'une syllabe, d'un mot ou d'un texte efficace prescrit (par exemple, le mantra hindou et bouddhiste, le dhikr islamique et la prière chrétienne orientale de Jésus). La concentration de l'attention sur une image visuelle (par exemple, une fleur ou une montagne lointaine) est une technique courante dans la pratique contemplative informelle et a été formalisée dans plusieurs traditions. Les bouddhistes tibétains, par exemple, considèrent le diagramme du mandala (sanskrit: «cercle») comme un point de collecte des forces universelles, accessible aux humains par la méditation. Les dispositifs tactiles et mécaniques, tels que le chapelet et le moulin à prières, ainsi que la musique, jouent un rôle hautement ritualisé dans de nombreuses traditions contemplatives.
La plupart des pratiques méditatives concentrent l'attention afin de provoquer des expériences mystiques. D'autres sont conscients du caractère mental de tous les contenus de la conscience et utilisent cette perspicacité pour détacher le pratiquant de toutes les pensées ou d'un groupe de pensées sélectionné - par exemple, l'ego (bouddhisme) ou l'attrait du péché (christianisme). La méditation peut également servir de préparation spéciale et puissante à une activité physiquement exigeante ou autrement intense, comme dans le cas du guerrier avant la bataille ou du musicien avant la représentation.
Les vérités doctrinales et expérientielles revendiquées par différentes pratiques de méditation sont souvent incompatibles entre elles. L'hindouisme, par exemple, affirme que le soi est divin, tandis que d'autres traditions prétendent que Dieu seul existe (soufisme), que Dieu est immédiatement présent à l'âme (christianisme et judaïsme), et que toutes choses sont vides (bouddhisme mahayana).
En Occident, la recherche scientifique sur la méditation, à partir des années 1970, s'est concentrée sur les effets psychologiques et physiques et les avantages allégués de la méditation, en particulier de la MT. Les techniques méditatives utilisées par des praticiens qualifiés se sont révélées efficaces pour contrôler le pouls et les fréquences respiratoires et pour soulager les symptômes des migraines, de l'hypertension et de l'hémophilie, entre autres conditions.
Le désenchantement des valeurs matérialistes a suscité un regain d'intérêt pour la philosophie et la pratique indiennes, chinoises et japonaises chez les jeunes principalement dans de nombreux pays occidentaux dans les années 1960 et 1970. L'enseignement et la pratique de nombreuses techniques de méditation, basées pour la plupart sur des traditions religieuses asiatiques, sont devenus un phénomène répandu. Par exemple, la pratique de la «méditation de pleine conscience», une adaptation des techniques bouddhistes, a été popularisée aux États-Unis à partir des années 1980. Son utilisation médicale comme complément à la psychothérapie a été largement adoptée à la fin des années 1990, ce qui a conduit à son adoption dans de nombreux établissements psychiatriques.
