Unification de la Chine
La réussite de Kublai a été de rétablir l'unité de la Chine, divisée depuis la fin de la dynastie Tang (618–907). Sa réussite était d'autant plus grande qu'il était un barbare (aux yeux des Chinois) ainsi qu'un conquérant anomadique. Cependant, même dans l'historiographie officielle chinoise, le Mongol Kublai est traité avec respect. Dès 1260, il a institué une période de règne à la chinoise pour dater son règne et, en 1271, huit ans avant la désintégration du Nan Song, il a proclamé sa propre dynastie sous le titre de Da Yuan, ou «Grande Origine». Il n'a jamais résidé à Karakorum, la capitale éphémère d'Ögödei, mais a établi sa propre capitale dans ce qui est aujourd'hui Pékin, une ville connue à l'époque sous le nom de Dadu, la «Grande Capitale».
La conquête finale du Nan Song a pris plusieurs années. Kublai aurait bien pu se contenter de diriger le nord de la Chine et de laisser nominalement les Song aux mains du sud de la Chine, mais la détention et les mauvais traitements infligés par les Song aux envoyés qu'il avait envoyés l'ont convaincu que le déclin du régime dans le sud devait être traité de manière décisive. Les opérations militaires ont repris en 1267. L'empereur Song Duzong a apparemment été mal servi par ses derniers ministres, qui l'auraient tenu mal informé de la situation réelle, tandis que de nombreux commandants Song se sont rendus volontairement chez les Mongols. En 1276, le général Bayan de Kublai captura l'enfant empereur Song du jour, mais les loyalistes du sud reportèrent la fin inévitable jusqu'en 1279.
Avec toute la Chine entre les mains des Mongols, les conquêtes mongoles dans le sud et l'est avaient atteint leur limite effective. Kublai, cependant, cherchant à restaurer le prestige de la Chine, s'est engagé dans une série de guerres coûteuses et ennuyeuses qui ont rapporté peu. À plusieurs reprises, un hommage a été demandé aux royaumes périphériques: au Myanmar (Birmanie), à Annam et Champa en Asie du Sud-Est continentale, à Java (aujourd'hui en Indonésie) et au Japon. Les armées mongoles ont subi des défaites désastreuses lors de ces campagnes. En particulier, les flottes d'invasion envoyées au Japon en 1274 et 1281 ont été pratiquement annihilées, bien que leur perte soit autant due aux tempêtes (les légendaires typhons kamikazes japonais de cette époque) qu'à la résistance japonaise.
Kublai n'a jamais été entièrement découragé par les résultats indifférents de ces guerres coloniales ni par leurs dépenses, et elles n'ont été interrompues que sous la direction de son successeur, Temür. Marco Polo suggère que Kublai souhaitait annexer le Japon simplement parce qu'il était enthousiasmé par les informations faisant état de sa grande richesse. Il semble cependant que ses guerres coloniales se soient déroulées principalement avec un objectif politique: faire de la Chine une fois de plus le centre du monde.
