Légion d'honneur de la société française

Légion d'honneur, officiellement Ordre national de la Légion d'honneur, Ordre national de la Légion d'honneur, premier ordre de la République française, créé par Napoléon Bonaparte, puis premier consul, le 19 mai 1802, comme général militaire et l'ordre civil du mérite conféré sans égard à la naissance ou à la religion, à condition que toute personne admise jure de respecter la liberté et l'égalité.

Les idées de Napoléon pour cet ordre, qui a finalement prévalu, ont suscité une certaine opposition, en particulier de la part de ceux qui pensaient que la Légion devait avoir des qualifications purement militaires. Après être devenu empereur, Napoléon a présidé la première investiture dans la Légion, qui a eu lieu en 1804 à l'Hôtel des Invalides, Paris. En 1805, des écoles ont été ouvertes pour les filles des membres; plus tard, des hôpitaux ont été maintenus pour les légionnaires malades et infirmes. Pendant la Restauration, la Légion est devenue un ordre royal, classé au-dessous des ordres militaires et religieux restaurés de l'ancien régime. Après la chute de la monarchie, la Légion est redevenue l'ordre et la décoration les plus élevés de France.

Fidèle aux idéaux déclarés de Napoléon lors de la fondation de l'ordre, l'appartenance à la Légion est remarquablement égalitaire; hommes et femmes, citoyens français et étrangers, civils et militaires, quels que soient leur grade, leur naissance ou leur religion, peuvent être admis dans toutes les classes de la Légion. L'admission dans cet ordre, qui peut être conféré à titre posthume, nécessite 20 ans de réalisations civiles en temps de paix ou de bravoure et de service militaires extraordinaires en temps de guerre. L'admission à la Légion pour les services de guerre entraîne automatiquement l'attribution de la Croix de Guerre, la plus haute médaille militaire française.

Pendant le Consulat et le Premier Empire, Napoléon était le grand maître de l'ordre, tandis qu'un grand conseil de sept grands officiers administrait les 15 unités territoriales, ou «cohortes», dans lesquelles l'ordre était divisé. Actuellement, le président de la France fait office de grand maître, et l'ordre est administré par un chancelier civil avec l'aide d'un conseil nommé par le grand maître. La Légion a cinq classes, classées par ordre décroissant: grand-croix (limité à 80 membres), grand officier (200), commandant (1 000), officier (4 000) et chevalier ou chevalier (illimité). Napoléon lui-même a fait quelque 48 000 nominations. Les destinataires étrangers dans les classes supérieures à chevalier sont surnuméraires. La promotion d'un grade inférieur à un grade supérieur se fait en fonction du service rendu au niveau inférieur. Cependant, des services extraordinaires peuvent admettre des candidats à la fois à n'importe quel grade.

Les changements dans la conception de l'insigne reflètent les vicissitudes de l'histoire française. À l'origine, l'étoile de l'ordre représentait une couronne entourée de couronnes de chêne et de laurier avec la tête de Napoléon, tandis que l'autre côté affichait un aigle tenant un coup de foudre avec la devise arborant "Honneur et Patrie" ("Honneur et patrie"). Lors de la première restauration, Louis XVIII, en 1814, remplace la tête de Napoléon par celle du roi Henri IV de France et présente de l'autre côté l'emblème royal de la fleur de lys. Napoléon III, en 1870, a restauré la conception originale, bien qu'il ait remplacé la tête de Napoléon par la tête féminine de la République. L'insigne de la Légion représente cette tête avec l'inscription «République Française»; le verso présente un ensemble de couleurs tricolores croisées avec la devise «Honneur et Patrie».