Parc national de Kakadu National Park, Territoire du Nord, Australie

Parc national de Kakadu, vaste région naturelle et culturelle du Territoire du Nord, Australie. Le parc, qui couvre une superficie d'environ 7 700 milles carrés (20 000 km2), se trouve dans la région des rivières Alligator. La région a été protégée pour la première fois en tant que réserve aborigène en 1964 et en tant que sanctuaire faunique en 1972. Elle a été rebaptisée parc national en 1979 et a été nommée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981. Le parc est administré conjointement par le Département australien de la Environnement et patrimoine et les propriétaires fonciers autochtones.

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L'action humaine a déclenché une vaste cascade de problèmes environnementaux qui menacent désormais la capacité continue des systèmes naturels et humains de prospérer. Résoudre les problèmes environnementaux critiques du réchauffement climatique, de la rareté de l'eau, de la pollution et de la perte de biodiversité sont peut-être les plus grands défis du 21e siècle. Allons-nous nous lever pour les rencontrer?

Le parc national de Kakadu, dont le nom dérive du groupe linguistique aborigène de Gagudju qui y habitait au début du XXe siècle, est riche en ressources naturelles et culturelles. Les roches les plus anciennes de la région datent d'environ 2,5 milliards d'années. Il existe plusieurs formes de relief distinctes, y compris le plateau et l'escarpement d'Arnhem Land (connus sous le nom de «Pays de pierre»), qui atteignent des hauteurs d'environ 1 100 pieds (330 mètres); les collines et bassins du sud, au sud du parc, qui sont constitués de plaines alluviales et de roches volcaniques; les basses terres (surface de Koolpinyah), une chaîne de plaines ondulées comprenant environ les quatre cinquièmes du parc, qui se composent principalement de sols en latérite; les plaines inondables, riches en faune et en flore et qui servent de zone de drainage pour les rivières South Alligator, West Alligator, East Alligator et Wildman; les estuaires et les vasières qui sont recouverts de marécages de mangroves; et les zones (appelées «valeurs aberrantes») du plateau qui étaient autrefois des îles dans une mer ancienne. Le parc abrite plus de 1 600 espèces végétales et quelque 10 000 types différents d'insectes; il existe également environ 60 espèces de mammifères, 280 espèces d'oiseaux, 120 espèces de reptiles et 50 espèces de poissons.

Quelque 5 000 sites d'art rupestre aborigène ont été identifiés (les archéologues pensent qu'il peut y avoir jusqu'à 15 000 sites dans le parc), certains ayant jusqu'à 20 000 ans. L'art rupestre est particulièrement abondant sur l'escarpement et dans les gorges. Les fouilles ont montré que la région était l'un des premiers sites d'établissement humain sur le continent (les peuples autochtones auraient habité la région il y a environ 50000 ans) et ont découvert plusieurs sites d'importance religieuse et cérémonielle pour les aborigènes. Les touristes sont attirés par le paysage et les peintures rupestres, et le parc est toujours habité par plusieurs centaines d'Aborigènes.