Artisan anglais Josiah Wedgwood

Josiah Wedgwood, (baptisé le 12 juillet 1730, Burslem [maintenant à Stoke-on-Trent], Staffordshire, Eng. - décédé le 3 janvier 1795, Étrurie, Staffordshire), concepteur et fabricant de poterie anglaise, remarquable dans son approche scientifique de fabrication de poterie et connu pour ses recherches exhaustives sur les matériaux, le déploiement logique du travail et le sens de l'organisation des affaires.

Le plus jeune enfant du potier Thomas Wedgwood, Josiah est issu d'une famille dont les membres étaient potiers depuis le XVIIe siècle. Après la mort de son père en 1739, il a travaillé dans l'entreprise familiale à Churchyard Works, Burslem, devenant exceptionnellement habile au tour du potier et, en 1744, apprenti de son frère aîné Thomas. Une attaque de variole a sérieusement réduit son travail; la maladie a ensuite affecté sa jambe droite, qui a ensuite été amputée. L'inactivité conséquente, cependant, lui a permis de lire, de rechercher et d'expérimenter dans son métier. Après que Thomas ait refusé sa proposition de partenariat vers 1749, Josiah, après un bref partenariat (1752-1753) avec John Harrison à Stoke-upon-Trent, Staffordshire, rejoint en 1754 avec Thomas Whieldon de Fenton Low, Staffordshire, probablement le principal potier de sa journée. Cela est devenu un partenariat fructueux, permettant à Wedgwood de devenir un maître des techniques de poterie actuelles. Il a ensuite commencé ce qu'il a appelé son «livre d'expériences», une source inestimable sur la poterie du Staffordshire.

Après avoir inventé la glaçure verte améliorée encore populaire aujourd'hui, Wedgwood a mis fin à son partenariat avec Whieldon et s'est lancé en affaires à Burslem, d'abord à l'usine Ivy House, où il a perfectionné la faïence de couleur crème qui, en raison du patronage de la reine Charlotte en 1765, était appelé Queen's ware. Bien fini et d'apparence propre avec une décoration simple, la vaisselle Queen's est devenue, en raison de son matériau durable et de ses formes utilisables, la poterie domestique standard et a bénéficié d'un marché mondial.

Lors d'une de ses fréquentes visites à Liverpool, il a rencontré le marchand Thomas Bentley en 1762. Parce que son entreprise s'était étendue des îles britanniques au continent, Wedgwood a étendu ses activités à l'usine voisine de Brick House (ou Bell Works). En 1768, Bentley est devenu son partenaire dans la fabrication d'articles d'ornement qui étaient principalement des grès non émaillés de différentes couleurs, formés et décorés dans le style populaire du néoclassicisme, auquel Josiah a donné une grande impulsion. Le chef parmi ces marchandises était des basaltes noirs qui, par l'ajout de peinture encaustique rouge, pouvaient être utilisés pour imiter des vases grecs à figures rouges; et le jaspe, un corps vitreux à grain fin résultant de la cuisson élevée de pâte contenant du sulfate de baryum (cauk). Pour ses vases ornementaux, Wedgwood a construit une usine appelée Etruria, à laquelle la fabrication d'articles utiles a également été transférée vers 1771-1773 (ses descendants y ont poursuivi leurs activités jusqu'en 1940, lorsque l'usine a été déplacée à Barlaston, dans le Staffordshire). L'artiste le plus célèbre qu'il a employé à Etruria était le sculpteur John Flaxman, dont il a traduit des portraits en cire et d'autres figures en relief en jasperware.

Les réalisations de Wedgwood étaient énormes et diversifiées. Ses marchandises attiraient particulièrement la classe bourgeoise européenne montante, et les usines de porcelaine et de faïence souffraient gravement de la concurrence avec lui. Les usines survivantes se sont tournées vers la fabrication de crèmes (appelées faïence continentale fine ou faïence anglaise), et l'utilisation d'émail d'étain a diminué. Même les grandes usines de Sèvres, en France, et de Meissen, en Allemagne, ont vu leur commerce affecté. Les jasperwares ont été imités en porcelaine biscuitière à Sèvres, et Meissen a produit une version émaillée appelée Wedgwoodarbeit. Des preuves de la popularité de la crème de Wedgwood se trouvent dans le service gargantuesque de 952 pièces fabriqué en 1774 pour l'impératrice Catherine la Grande de Russie. D'autres marchandises ont suivi l'introduction du jaspe en 1775 - rosso antico (porcelaine rouge), canne, terne, chocolat et olive - créée en ajoutant des oxydes colorants. Chaque type de forme et de fonction a été exploré par Wedgwood. Son invention du pyromètre, un appareil pour mesurer les températures élevées (inestimable pour mesurer la chaleur des fours pour les cuissons), lui vaut des éloges en tant que membre de la Royal Society. Erasmus Darwin, parmi les nombreux scientifiques brillants avec lesquels il était ami ou collaborateur, l'a encouragé à investir dans des moteurs à vapeur; ainsi, en 1782, Etruria fut la première usine à installer un tel moteur.

Susannah, la fille de Wedgwood, était la mère de Charles Darwin.