Joseph Priestley, (né le 13 mars 1733, Birstall Fieldhead, près de Leeds, Yorkshire [maintenant West Yorkshire], Angleterre — décédé le 6 février 1804, Northumberland, Pennsylvanie, États-Unis), membre du clergé anglais, théoricien politique et physicien dont le travail a contribué aux progrès de la pensée politique et religieuse libérale et de la chimie expérimentale. Il est surtout connu pour sa contribution à la chimie des gaz.
Éducation et début de carrière
Priestley est né dans une famille de fabricants de tissus de laine à succès modéré dans le bastion calviniste de West Riding, dans le Yorkshire. Il entra à la Dissenting Academy de Daventry, Northamptonshire, en 1752. Les dissidents, ainsi nommés pour leur refus de se conformer à l'Église d'Angleterre, furent empêchés par l'Act of Uniformity (1662) d'entrer dans les universités anglaises. Priestley a reçu une excellente éducation en philosophie, science, langues et littérature à Daventry, où il est devenu un «libre penseur furieux» en religion. Il renonça aux doctrines calvinistes du péché originel et de l'expiation, et il embrassa un unitarisme rationnel qui rejeta la Trinité et affirma la perfectibilité de l'homme.
Entre 1755 et 1761, Priestley a exercé son ministère à Needham Market, Suffolk, et à Nantwich, Cheshire. En 1761, il devint professeur de langues et de littérature à la Warrington Academy, Lancashire. Il fut ordonné ministre dissident en 1762. Cette année-là, il épousa Mary Wilkinson, fille du maître de fer Isaac Wilkinson. Ils avaient une fille et trois fils.
Travail en électricité
L'intérêt de Priestley pour la science s'est intensifié en 1765, quand il a rencontré le scientifique et homme d'État américain Benjamin Franklin, qui l'a encouragé à publier The History and Present State of Electricity, with Original Experiments (1767). Dans ce travail, Priestley a utilisé l'histoire pour montrer que le progrès scientifique dépendait davantage de l'accumulation de «faits nouveaux» que n'importe qui pouvait découvrir que des idées théoriques de quelques hommes de génie. La préférence de Priestley pour les «faits» plutôt que pour les «hypothèses» en science était conforme à sa conviction dissidente que les préjugés et les dogmes de toute sorte présentaient des obstacles à l'enquête individuelle et au jugement privé.
Cette vision de la méthodologie scientifique a façonné les expériences électriques de Priestley, dans lesquelles il a anticipé la loi carrée inverse de l'attraction électrique, a découvert que le charbon de bois conduit l'électricité et a noté la relation entre l'électricité et le changement chimique. Sur la base de ces expériences, en 1766, il est élu membre de la Royal Society de Londres. Cette ligne d'investigation l'a inspiré à développer «un plus grand champ d'expériences originales» dans des domaines autres que l'électricité.
