Jean-Antoine Houdon, (né le 20 mars 1741, Versailles, France - décédé le 15 juillet 1828, Paris), sculpteur français dont les œuvres religieuses et mythologiques sont des expressions définitives du style rococo du XVIIIe siècle. Des éléments de classicisme et de naturalisme sont également évidents dans son travail, et la vivacité avec laquelle il a exprimé à la fois la physionomie et le caractère le place parmi les plus grands sculpteurs de portraits de l'histoire.
Houdon a commencé la sculpture à l'âge de neuf ans et a suivi la longue formation prescrite par l'Académie Royale. En 1761, il remporte le prix de Rome, et tandis qu'à Rome (1764-1768) il établit sa réputation avec une grande statue en marbre de Saint-Bruno (1767) et une étude anatomique d'un homme écorché, L'Écorché (1767), qui lui a valu une renommée immédiate et a servi plus tard de base à des répliques largement utilisées pour l'enseignement.
En 1770, deux ans après son retour à Paris, il présente une figure allongée, Morpheus (version en marbre, 1777), comme pièce de réception pour son adhésion à l'Académie Royale. Il gagnait cependant sa vie grâce au portrait; ses assistants étaient Denis Diderot, l'impératrice Catherine la Grande de Russie et Benjamin Franklin.
Houdon a créé quatre bustes différents de Voltaire en plus de la célèbre figure assise à la Comédie-Française, pour laquelle le sculpteur a fait ses premières études peu avant la mort du philosophe âgé en 1778. Cinq semaines plus tard, à l'annonce de la mort de Jean- Jacques Rousseau, Houdon s'est précipité chez le philosophe à Ermenonville et a pris un plâtre du visage du mort, à partir duquel il a développé le buste en bronze qui se trouve aujourd'hui au Louvre. En 1785, Houdon a traversé l'Atlantique pour réaliser une commande d'une statue de George Washington. Plusieurs semaines passées au domicile de Washington à Mount Vernon lui ont suffi pour terminer ses études, qu'il a ramenées en France. La statue en marbre, signée et datée de 1788, a été érigée dans la capitale de l'État de Virginie à Richmond en 1796.
Houdon a modelé ses sculptures en argile, bien que les versions ultérieures puissent être en marbre, en bronze ou en plâtre. Technicien qualifié dans tous ces médiums, Houdon a pris entièrement en charge les répétitions ou s'est limité à finaliser le travail de ses assistants. Il préfère conserver les traces d'outils dans ses sculptures plutôt que de les polir, choisissant de suggérer un sentiment de fraîcheur dans l'exécution qui correspond à son souci d'une pose caractéristique et de l'effet d'un regard direct et vif.
La plus célèbre des œuvres mythologiques de Houdon est sa statue élégante et souple de Diane, présentée pour la première fois en 1777, mais pas au Salon, peut-être pour éviter les questions de convenance en raison du traitement franc de l'artiste de la figure grandeur nature non drapée. Au Salon de 1791, Houdon expose des bustes du marquis de Lafayette, de Benjamin Franklin, du comte de Mirabeau, du banquier Jacques Necker et de l'astronome J.-S. Bailly. Le prestige de Houdon s'est poursuivi pendant les turbulences de la Révolution française et de l'époque napoléonienne. Après la chute de l'Empire français en 1815, cependant, il s'évanouit pendant un certain temps.
