J. Craig Venter, dans son intégralité John Craig Venter, (né le 14 octobre 1946, Salt Lake City, Utah, États-Unis), généticien, biochimiste et homme d'affaires américain, pionnier des nouvelles techniques de recherche en génétique et génomique et à la tête du secteur privé Celera Genomics, dans le cadre du Projet du génome humain (HGP).
Éducation et recherche NIH
Peu après la naissance de Venter, sa famille a déménagé dans la région de San Francisco, où la natation et le surf occupaient son temps libre. Après le lycée, Venter a rejoint le US Naval Medical Corps et a servi pendant la guerre du Vietnam. De retour aux États-Unis, il a obtenu un BA en biochimie (1972) puis un doctorat en physiologie et pharmacologie (1975) à l'Université de Californie à San Diego. En 1976, il rejoint la faculté de l'Université d'État de New York à Buffalo, où il est impliqué dans la recherche en neurochimie. En 1984, Venter a déménagé aux National Institutes of Health (NIH), à Bethesda, Md., Et a commencé à étudier les gènes impliqués dans la transmission du signal entre les neurones.
Pendant son séjour au NIH, Venter est devenu frustré par les méthodes traditionnelles d'identification des gènes, qui étaient lentes et chronophages. Il a développé une technique alternative utilisant des étiquettes de séquence exprimée (EST), de petits segments d'acide désoxyribonucléique (ADN) trouvés dans les gènes exprimés qui sont utilisés comme «étiquettes» pour identifier des gènes inconnus dans d'autres organismes, cellules ou tissus. Venter a utilisé des EST pour identifier rapidement des milliers de gènes humains. Bien que d'abord reçue avec scepticisme, l'approche a gagné plus tard une acceptation accrue; en 1993, il a été utilisé pour identifier le gène responsable d'un type de cancer du côlon. Les tentatives de Venter pour breveter les fragments de gènes qu'il a identifiés, cependant, ont suscité une fureur parmi ceux de la communauté scientifique qui pensaient que ces informations appartenaient au domaine public.
TIGR et Celera Genomics
Venter a quitté le NIH en 1992 et, avec le soutien de la société à but lucratif Human Genome Sciences, à Gaithersburg, Md., A créé une branche de recherche, l'Institut pour la recherche génomique (TIGR). À l'institut, une équipe dirigée par la microbiologiste américaine Claire Fraser, première épouse de Venter, a séquencé le génome du micro-organisme Mycoplasma genitalium.
En 1995, en collaboration avec le généticien moléculaire américain Hamilton Smith de l'Université Johns Hopkins, à Baltimore, dans le Maryland, Venter a déterminé la séquence génomique de Haemophilus influenzae, une bactérie qui provoque des maux d'oreille et une méningite chez l'homme. Cette réalisation a marqué la première fois que la séquence complète d'un organisme vivant en liberté a été déchiffrée, et elle a été réalisée en moins d'un an.
En 1998, Venter a fondé Celera Genomics et a commencé à séquencer le génome humain. Celera s'est appuyée sur le séquençage du «fusil de chasse» du génome entier, une technique de séquençage rapide que Venter avait développée pendant son séjour au TIGR. La technique du fusil de chasse est utilisée pour décoder de petites sections d'ADN (environ 2 000 à 10 000 paires de bases [pb] de longueur) du génome d'un organisme. Ces sections sont ensuite assemblées en une séquence génomique complète. Cela contraste avec les anciennes techniques de séquençage du génome, dans lesquelles une carte physique du génome d'un organisme est générée en ordonnant des segments de chromosomes avant le début du séquençage; le séquençage implique alors l'analyse de longues sections d'ADN de 150 000 pb. Celera a commencé à décoder le génome humain à un rythme plus rapide que le HGP géré par le gouvernement. Le travail de Venter a d'abord été vu avec scepticisme par le groupe HGP financé par les NIH, dirigé par le généticien Francis Collins; néanmoins, lors d'une cérémonie tenue à Washington, DC, en 2000, Venter, Collins et US Pres. Bill Clinton s'est réuni pour annoncer l'achèvement d'une ébauche de séquence du génome humain. L'annonce a souligné que la séquence avait été générée grâce à un effort concerté entre la société privée de Venter et le consortium de recherche public de Collins. Le HGP a été achevé en 2003.
En plus du génome humain, Venter a contribué au séquençage des génomes du rat, de la souris et de la mouche des fruits. En 2006, il a fondé le J. Craig Venter Research Institute (JCVI), un organisme de soutien à la recherche en génomique sans but lucratif. En 2007, des chercheurs financés en partie par le JCVI ont réussi à séquencer le génome du moustique Aedes aegypti, qui transmet l'agent infectieux de la fièvre jaune aux humains.
