Vente au détail sur Internet

En 1998, les consommateurs pouvaient acheter pratiquement n'importe quoi sur Internet. Les livres, les disques compacts, les ordinateurs, les stocks et même les automobiles neuves et d'occasion étaient largement disponibles sur les sites du World Wide Web qui semblaient surgir presque quotidiennement. Quelques années plus tôt, les sceptiques avaient prédit que les consommateurs habitués à faire du shopping dans les magasins seraient réticents à acheter des articles qu'ils ne pouvaient pas voir ou toucher en personne. Cependant, pour un nombre croissant de consommateurs avides de temps, les achats à partir de leur ordinateur personnel se sont révélés être une alternative pratique et rentable à la conduite au magasin.

La Forrester Research, basée dans le Massachusetts, a estimé qu'en 1998, les consommateurs américains achèteraient 7,3 milliards de dollars de marchandises sur Internet, le double du total de 1997, et l'entreprise s'attendait à ce que les ventes en ligne augmentent de 65% supplémentaires en 1999 pour atteindre environ 12 milliards de dollars. Les ordinateurs et les logiciels étaient les achats les plus fréquents, représentant environ un tiers de toutes les ventes; les services de voyage, les disques compacts et les livres étaient également populaires. Trouver une bonne affaire devenait plus facile, en raison de l'augmentation des enchères en ligne, comme eBay de plus en plus populaire, et des sites Web qui faisaient des achats de comparaison sur Internet pour obtenir la meilleure offre.

Pour tout l'intérêt des consommateurs, la vente au détail dans le cyberespace était cependant une activité largement non rentable. Le pionnier de l'Internet Amazon.com, qui a commencé à vendre des livres en 1995 et s'est ensuite étendu à la musique et aux vidéos enregistrées, a enregistré un chiffre d'affaires de 153,7 millions de dollars au troisième trimestre, contre 37,9 millions de dollars au cours de la même période de 1997. Dans l'ensemble, cependant, la perte de l'entreprise s'est accentuée les analystes ne s'attendaient pas à ce que la société dégage un bénéfice jusqu'en 2001 pour passer de 45,6 millions à 45,2 millions de dollars. En dépit de l'encre rouge, Amazon.com avait une valeur boursière de plusieurs milliards, reflétant l'optimisme débridé des investisseurs quant à l'avenir de l'industrie.

La vente au détail sur Internet a séduit les investisseurs, car elle a fourni un moyen efficace d'atteindre des millions de consommateurs sans encourir les coûts d'exploitation des magasins physiques avec leurs armées de vendeurs. La vente en ligne comporte cependant ses propres risques. Avec autant d'entreprises rivalisant pour attirer l'attention des consommateurs, la concurrence par les prix était intense et les marges bénéficiaires minces ou inexistantes. Pour démontrer à quel point l'entreprise était devenue féroce, le détaillant vidéo Reel.com a vendu le film à succès Titanic pour 9,99 $, ce qui a coûté 19,99 $ et a perdu environ 6 $ sur chaque copie vendue. Le commerce de détail sur Internet étant encore à ses balbutiements, les entreprises semblaient disposées à absorber de telles pertes dans le but d'établir une position dominante sur le marché.

Les fusions et les acquisitions étaient également courantes, car les concurrents se préparaient pour l'avenir. CDnow Inc. et N2K Inc., deux des plus grands détaillants de musique en ligne, ont accepté de fusionner, créant un adversaire redoutable à l'activité de disques compacts d'Amazon.com. Pendant ce temps, le géant allemand des médias Bertelsmann AG a accepté d'acheter 50% des activités de livres en ligne de Barnes & Noble Inc., ce qui représente une nouvelle menace pour Amazon.com. (Voir MÉDIAS ET PUBLICATION: Publication de livres: barre latérale.)