Au tournant du 21e siècle, les États-Unis étaient le principal pays d'accueil d'immigrants au monde, comme c'était le cas un siècle plus tôt. En 2005, la population américaine comptait quelque 35 millions d'immigrants, qui représentaient 12,1% de la population, contre 4,7% en 1970. La proportion d'immigrants parmi les résidents de 25 à 39 ans était encore plus élevée, à 19,4%. Les immigrants représentaient environ la moitié de la croissance de l'emploi dans les années 90 et ont ajouté 2,3 millions de nouveaux travailleurs au cours de la période de croissance plus lente de l'emploi au début des années 2000, alors que l'emploi né dans le pays était à peu près constant. Cette augmentation spectaculaire de l'immigration (légale et illégale) - ainsi que l'escalade des demandes d'immigrants illégaux pour le statut juridique - ont laissé de nombreux Américains remettre en question l'impact économique de ce segment croissant de la population.
Immigrants hautement et peu qualifiés.
Les immigrants aux États-Unis proviennent de façon disproportionnée du haut et du bas de la répartition des compétences. Un nombre important d'immigrants sont des personnes moins éduquées des pays voisins à faible revenu, notamment le Mexique, et ils peuvent gagner beaucoup plus aux États-Unis que chez eux. En 2000, un Mexicain avec cinq à huit ans de scolarité gagnait environ 11,20 $ de l'heure aux États-Unis, contre environ 1,82 $ de l'heure dans les régions du Mexique qui ont des taux de migration élevés vers les États-Unis. pour les Mexicains peu qualifiés, y compris les immigrants illégaux ou sans papiers, de traverser la frontière. Selon un rapport publié en 2006 par le Pew Hispanic Center, en 2005, il y avait environ 11 millions de sans-papiers aux États-Unis et environ 7 millions d'employés sans-papiers, la plupart occupant des emplois réguliers et beaucoup possédant leur propre maison.
Dans le passé, les immigrants hautement qualifiés, notamment les scientifiques, les ingénieurs, les infirmières et les entrepreneurs, provenaient principalement de régions à revenu plus élevé comme le Canada ou l'Europe occidentale. Dans les années 90 et au début des années 2000, toutefois, un nombre croissant de personnes provenaient de pays à faible revenu. En 2000, la plupart des immigrants en provenance d'Inde avaient des diplômes universitaires, beaucoup en génie et en informatique. En raison de la différence de revenu entre les États-Unis et l'Inde, cependant, 0,1% de la population indienne vivant aux États-Unis gagnait environ l'équivalent de 10% du revenu national de l'Inde. Dans les années 1990, lorsque le boom des dot-com a accru la demande de professionnels de haute technologie, près de 60% de la croissance du nombre de doctorants. aux États-Unis, les scientifiques et les ingénieurs provenaient de personnes nées à l'étranger.
Impact sur les autochtones.
L'impact de cet afflux de personnes est complexe. Les résidents qui rivalisent avec des immigrants de qualification similaire pour des emplois sont susceptibles de subir des pertes de revenus et d'opportunités d'emploi, tandis que les Amérindiens possédant des compétences complémentaires gagnent à avoir plus d'immigrants sur le marché du travail. En outre, les employeurs qui embauchent des immigrants à des salaires inférieurs à ceux que les Américains accepteraient pourraient bénéficier de bénéfices plus élevés et répercuter souvent les économies sous forme de prix plus bas pour les biens et services. Un afflux important de médecins, par exemple, réduira les opportunités économiques pour les médecins existants mais augmentera la demande d'infirmières, augmentera la disponibilité des services médicaux et réduira le coût de ces services pour les patients. À l'autre extrémité du spectre économique, le recours à des travailleurs agricoles immigrés à bas salaires entraînera une baisse des prix des denrées alimentaires.
Les études de l'effet des immigrants sur les autochtones, basées sur des comparaisons entre les zones à forte immigration et à faible immigration, trouvent tout au plus de faibles effets négatifs sur les gains des autochtones. Une étude réalisée en 1995 par Rachel Friedberg et Jennifer Hunt a rapporté qu'une augmentation de 10% de la fraction d'immigrants dans la population réduit les salaires des autochtones d'au plus 1%. L'analyse de David Card en 1990 sur l'ascenseur à bateaux de Mariel en 1980, qui a emmené un grand nombre d'immigrants peu qualifiés de Cuba à Miami, a révélé que l'afflux d'immigrants n'avait essentiellement aucun effet sur les revenus des résidents de Miami.
Les effets globaux de l'immigration tendent également à être répartis dans l'ensemble du pays plutôt qu'à être localisés dans les principales zones d'accueil des immigrants, telles que les grandes villes. Si de nombreux immigrants peu qualifiés se rendent en Californie, par exemple, les personnes peu qualifiées d'autres États pourraient être moins susceptibles de déménager dans l'État, tandis que les entreprises investiront plus de capitaux dans les secteurs à bas salaires de la Californie. En outre, de nombreux immigrants peu qualifiés travaillent dans des professions et des industries différentes de celles d'Américains peu qualifiés. En 2000, environ 6,5% des immigrants mexicains travaillaient dans l'agriculture, la pêche et la foresterie, contre 0,5% de la main-d'œuvre indigène. Les marchés du travail pour les personnes hautement qualifiées, qui ont une plus grande mobilité géographique, ont une portée largement nationale.
Politiques commerciales et fiscales.
Au cours du débat des années 1990 sur l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), les partisans du traité ont fait valoir qu'il inciterait l'économie mexicaine à créer plus d'emplois et des salaires plus élevés et donc à réduire le flux d'immigrants illégaux vers les États-Unis. Une analyse positive a prédit que une augmentation des opportunités commerciales réduirait l'incitation économique à migrer et, inversement, une immigration accrue réduirait l'incitation au commerce. Des investissements américains plus importants au Mexique devraient également réduire les flux d'immigrants. En l'occurrence, l'ALENA a accru le commerce et les flux de capitaux entre les États-Unis et le Mexique, mais il n'a pas déclenché un grand boom économique mexicain ni endigué le flux d'immigrants illégaux.
Certains flux d'immigrants complètent le commerce. Lorsque les industries d'exportation se développent, elles nécessitent des intrants supplémentaires, dont certains peuvent provenir de travailleurs immigrés. Lorsque les industries de haute technologie basées aux États-Unis se sont développées dans les années 1990, elles ont créé des possibilités d'emploi pour les immigrants hautement qualifiés. De nombreuses entreprises ont réussi à faire pression pour obtenir des visas de travailleurs accrus, et les étudiants internationaux ont trouvé relativement facile d'obtenir un emploi. Le résultat a été que les exportations de haute technologie étaient positivement liées à l'immigration de scientifiques et d'ingénieurs.
L'impact fiscal de l'immigration aux États-Unis varie selon le niveau du gouvernement et le niveau de compétence ou de revenu des immigrants. La plupart des immigrants paient des impôts et utilisent les services publics, mais si les impôts qu'ils paient dépassent la valeur des services publics qu'ils utilisent, l'immigration réduit les déficits fiscaux. Inversement, lorsque les immigrants paient peu d'impôts mais consomment de nombreuses ressources publiques - comme les services de santé et les écoles pour leurs enfants - ils représentent un fardeau fiscal pour la société. L'impôt fédéral sur le revenu recueille une grande partie des impôts payés, tandis que les gouvernements étatiques et locaux fournissent la plupart des services, donc l'immigration a tendance à avoir un effet plus positif / moins négatif sur le budget fédéral que sur les budgets des États et des collectivités locales. les autorités. Pendant ce temps, les immigrants mieux payés paient plus d'impôts mais consomment des quantités similaires de nombreux services fournis par le gouvernement. Lorsque les États-Unis ont enregistré des excédents budgétaires à la fin des années 1990, les immigrants dans leur ensemble ont payé plus d'impôts que le gouvernement n'y a consacré. Lorsque les États-Unis ont enregistré des déficits budgétaires au début des années 2000, l'immigration a contribué au déficit parce que les immigrants, comme les autres travailleurs, ont payé moins d'impôts que le gouvernement n'a dépensé. Par conséquent, le déterminant le plus important de l'impact fiscal de l'immigration n'est pas l'activité économique des immigrants mais plutôt les politiques budgétaires du gouvernement.
Contrôle de l'immigration.
Bien que dans de nombreux cas, les gains économiques puissent dépasser les pertes économiques dues à l'immigration, peu de citoyens américains sont favorables à une immigration illimitée, et le débat public s'est souvent réchauffé. Les enquêtes montrent que la plupart des citoyens souhaitent réduire le flux d'immigrants illégaux dans le pays, bien qu'ils s'opposent également à l'imposition de lourdes sanctions ou à l'expulsion du stock existant d'immigrants illégaux. En 1986, le Congrès a promulgué la Loi sur la réforme et le contrôle de l'immigration, qui pénalise les employeurs pour l'embauche d'immigrants illégaux, dans le but de décourager l'immigration sans papiers, mais ce projet de loi a eu peu d'effet. À divers moments, le gouvernement fédéral a également augmenté la taille de la patrouille frontalière sans affecter considérablement le flux d'immigrants illégaux.
En travaillant aux États-Unis, les immigrants des pays à faible revenu améliorent considérablement leur vie économique, tandis que leurs employeurs réalisent des bénéfices plus élevés qu'en recherchant d'autres moyens de produire certains biens et services, et que les consommateurs bénéficient de prix plus bas. Les signaux économiques qui animent l'immigration sont donc en conflit avec les lois destinées à la réglementer. Dans une économie de marché comme celle des États-Unis, la lutte contre les forces du marché est une bataille difficile, et, à moins d'un changement radical dans l'économie américaine ou mondiale, le pays continuera probablement d'être un aimant économique pour les travailleurs peu qualifiés et les travailleurs hautement qualifiés. immigrants qualifiés.
Richard B. Freeman est professeur Ascherman d'économie à l'Université Harvard; il est l'auteur de What Want Want.
