Site nucléaire de Hanford Site, Washington, États-Unis

Site de Hanford, également appelé (1943-1946) Hanford Engineer Works ou (1947-1976) Hanford Nuclear Reservation, grand site nucléaire américain créé pendant la Seconde Guerre mondiale pour la production de plutonium, dont certains ont été utilisés dans la première bombe atomique. Il est situé dans le centre-sud de Washington, au nord-ouest de Richland, et était à l'origine exploité par le US Army Corps of Engineers en tant qu'unité du projet Manhattan et a ensuite été administré par des agences gouvernementales civiles. Après avoir cessé ses activités en 1990, le site de Hanford est devenu le plus grand travail de nettoyage environnemental de l'histoire des États-Unis.

Le site a été choisi, en 1942, pour son isolement des zones fortement peuplées et pour la disponibilité, en grande quantité, de l'eau de refroidissement du fleuve Columbia et de l'énergie électrique des installations hydroélectriques du barrage Grand Coulee et du barrage Bonneville. Deux villes, Hanford et White Bluffs, ont été évacuées et la nation amérindienne Wanapum a été relocalisée dans le cadre du processus de déminage. Hanford Engineer Works, comme l'appelait la parcelle de 400 000 acres (160 000 hectares), était à l'origine gérée sous contrat par la société chimique DuPont. Pendant la guerre, pas moins de 51 000 personnes ont travaillé sur le site.

Les réacteurs nucléaires refroidis à l'eau de Hanford étaient plus grands que tous les réacteurs existants et étaient éloignés les uns des autres pour réduire la probabilité qu'un seul accident puisse arrêter l'ensemble de l'exploitation. Leur but était de synthétiser le plutonium à partir de l'uranium. Après avoir subi des réactions nucléaires en chaîne dans les réacteurs, l'uranium usé a été chargé dans des wagons de chemin de fer, stocké pour le refroidissement, puis transféré dans une usine de séparation chimique où l'uranium a été liquéfié et le plutonium récupéré. Les trois usines de séparation d'origine ont été appelées canyons car elles étaient construites dans de longues tranchées (800 pieds [244 mètres]).

Le premier réacteur de production, le réacteur B, a été mis en service en septembre 1944. En février suivant, la première cargaison de plutonium a été envoyée à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, où les bombes atomiques ont été fabriquées. Le plutonium de Hanford a alimenté la bombe qui a explosé près d'Alamogordo, au Nouveau-Mexique, le 16 juillet 1945 (test Trinity), et la bombe (appelée Fat Man) qui a effectivement mis fin à la guerre lorsqu'elle a explosé au-dessus de Nagasaki, au Japon, en août. 9. (La bombe d'Hiroshima a été alimentée par de l'uranium 235 provenant de l'installation nucléaire d'Oak Ridge, Tennessee.)

En 1946, le Hanford Engineer Works a été retiré du contrôle militaire et General Electric a remplacé DuPont en tant que maître d'œuvre. En 1947, la réserve nucléaire de Hanford, comme on l'appelait alors, est tombée sous la juridiction de la Commission de l'énergie atomique nouvellement formée.La production de plonium a cessé brièvement après la guerre mais a repris en 1948 avec l'intensification de la guerre froide. Cinq autres réacteurs sont entrés en service entre 1949 et 1955. Le neuvième et dernier réacteur, le réacteur N, est devenu opérationnel en mars 1964. Contrairement aux autres, il produisait de l'électricité ainsi que du plutonium. Les huit premiers réacteurs ont été fermés entre 1964 et 1971, mais le réacteur N est resté en service jusqu'en 1987. La dernière des usines de séparation chimique, PUREX (usine d'extraction d'uranium au plutonium), a fermé ses portes en 1990.

Bien que les méthodes de production de plutonium soient devenues plus efficaces au fil des ans, des quantités massives de déchets nucléaires sont restées à Hanford, en grande partie sous forme de liquides corrosifs, physiquement chauds et dangereusement radioactifs. Les déchets liquides étaient stockés sur place dans 177 réservoirs souterrains, dont le plus grand avait une capacité de 1 000 000 gallons (3 785 000 litres). Les premiers à être installés étaient des réservoirs à coque unique, dont certains ont développé des fuites au fil des ans. Des réservoirs à double coque plus sûrs ont été installés plus tard. Certains déchets liquides ont été déversés directement dans le sol. Quant aux déchets solides, la forme la plus notable était le combustible nucléaire irradié, dont plus de 2000 tonnes étaient stockées dans des conteneurs sensibles à la corrosion dans des bassins remplis d'eau, dont certains près du fleuve Columbia. D'autres solides contaminés, allant des vêtements de travail aux wagons, étaient généralement enterrés dans des fosses ou des tranchées.

Depuis 1977, le site de Hanford est sous le contrôle du Département américain de l'énergie (DOE). Un nettoyage formel a commencé en 1989 aux termes d'un pacte appelé Accord tripartite, négocié par le DOE, l'Environmental Protection Agency et l'État de Washington. Le travail prévu était considérable. Il comprenait le cocooning (enveloppé dans de l'acier et du béton) de huit des neuf réacteurs, ne laissant que le bâtiment du réacteur B à être maintenu en tant que monument historique national; démolir la plupart des autres structures; vitrifier (transformer en un solide semblable à du verre) une partie des déchets liquides; déplacer le combustible solide usé vers un dépôt national; et le traitement des eaux souterraines contaminées. Au début du XXIe siècle, une grande partie du travail n'était toujours pas terminée et le nettoyage devrait se poursuivre dans les années 2040.