Théorie de la stabilisation
La nouvelle politique de stabilisation avait besoin d'une justification théorique si jamais elle devait être acceptée par les dirigeants de l'opinion publique. Le principal crédit pour avoir fourni cela appartient à Keynes. Dans sa Théorie générale de l'emploi, des intérêts et de l'argent (1935-1936), il s'est efforcé de montrer qu'une économie capitaliste avec son système de marché décentralisé ne génère pas automatiquement le plein emploi et des prix stables et que les gouvernements devraient poursuivre des politiques de stabilisation délibérées. Il y a eu beaucoup de controverse parmi les économistes sur le fond et le sens de la contribution théorique de Keynes. Essentiellement, il a fait valoir que des niveaux de chômage élevés pourraient persister indéfiniment à moins que les gouvernements ne prennent des mesures monétaires et fiscales. À cette époque, il pensait que l'action budgétaire serait probablement plus efficace que les mesures monétaires. Dans la profonde dépression des années 30, les taux d'intérêt avaient cessé d'exercer une grande influence sur la manière dont les propriétaires de biens disposaient de leurs fonds; ils pourraient choisir de détenir des soldes de trésorerie plus importants au lieu de dépenser plus d'argent comme le suggérait la théorie traditionnelle. Les investisseurs n'étaient pas non plus enclins à profiter des taux d'intérêt bas s'ils ne pouvaient pas trouver des utilisations rentables pour les fonds empruntés, en particulier si leurs entreprises souffraient déjà d'une surcapacité. L'opinion pessimiste de Keynes sur la politique monétaire a eu une forte influence sur les économistes et les gouvernements pendant et immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, si bien que la politique monétaire n'a pas été mise à l'épreuve pendant les années 40. On a souvent oublié lors des discussions politiques de l'époque que les opinions de Keynes sur l'efficacité de la politique monétaire étaient liées à la situation particulière des années 30.
Une autre idée influente incarnée dans l'écriture de Keynes était celle de la stagnation économique. Il a suggéré que dans les pays industrialisés avancés, les gens avaient tendance à épargner davantage à mesure que leurs revenus augmentaient et que la consommation privée représentait de plus en plus une partie du revenu national. Cela impliquait que l'investissement devait prendre une part toujours plus importante du revenu national afin de maintenir le plein emploi. Comme il doutait que les investissements augmenteraient suffisamment pour ce faire, Keynes était plutôt pessimiste quant à la possibilité de parvenir au plein emploi à long terme. Il suggère donc qu'il pourrait y avoir une tendance permanente à des niveaux de chômage élevés. Cela a également eu une influence considérable sur la politique économique au début de l'après-guerre; il a fallu un certain temps avant que ceux qui occupaient des postes de décision se rendent compte que l'inflation, plutôt que la stagnation et le chômage, devait être le principal problème auquel ils étaient confrontés.
L'opportunité de poursuivre des politiques visant à maintenir des niveaux d'emploi élevés a été généralement acceptée dans la plupart des pays industriels après la guerre. En 1944, le gouvernement britannique a déclaré dans son Livre blanc sur la politique de l'emploi que «le gouvernement accepte comme l'un de ses principaux objectifs et responsabilités le maintien d'un niveau d'emploi élevé et stable après la guerre». L'un des économistes britanniques les plus influents à cette époque était Sir William Beveridge, dont le livre Full Employment in a Free Society a eu un fort impact sur la pensée générale. Des idées similaires ont été exprimées aux États-Unis dans la loi sur l'emploi de 1946, qui déclarait: «Le Congrès déclare par la présente que c'est la politique et la responsabilité continues du gouvernement fédéral… promouvoir un maximum d'emploi, de production et de pouvoir d'achat. » La loi sur l'emploi était moins précise en matière de politique que le livre blanc du gouvernement britannique, mais elle a créé un conseil des conseillers économiques pour assister le président et l'a invité à présenter à chaque session ordinaire du Congrès un rapport sur l'état de l'économie. Le président a également été invité à présenter un programme montrant «les moyens de promouvoir un niveau élevé d'emploi et de production». Des programmes similaires ont été adoptés dans d'autres pays. En Suède, en 1944, les sociaux-démocrates ont publié un document quelque peu similaire au Livre blanc britannique, et d'autres déclarations de ce type ont été faites au Canada et en Australie.
