The Emperor Jones joue par O'Neill

The Emperor Jones, drame en huit scènes d'Eugene O'Neill, produit en 1920 et publié en 1921. The Emperor Jones fut la première incursion du dramaturge dans l'écriture expressionniste.

Basée sur un événement de l'histoire haïtienne, la pièce montre le déclin d'un ancien porteur de Pullman, Brutus Jones, qui s'est évadé de prison vers une île des Caraïbes sans nom. Avec l'aide de l'aventurier Cockney Henry Smithers, Jones persuade les indigènes superstitieux qu'il est un magicien et ils le couronnent empereur. Il abuse et exploite ses sujets et se vante de son pouvoir, insistant sur le fait que seule une balle d'argent peut le tuer. Informé qu'un soulèvement est en vue, Jones s'enfuit dans la jungle. Là, il est contraint d'affronter ses démons internes; des scènes montrent son passé privé, alors que des images de ses victimes l'assaillent. D'autres scènes dépeignent des souvenirs raciaux bizarres, notamment la vente à une vente aux enchères d'esclaves et la capture antérieure au Congo de ses ancêtres. Terrifié, Jones tire toutes ses munitions sur ses bourreaux fantomatiques. Dans la scène finale, les rebelles trouvent Jones et lui tirent dessus. Smithers, cependant, suggère que les propres craintes de Jones l'avaient déjà tué.

Initialement appelée The Silver Bullet, la pièce est très efficace en tant que théâtre pur grâce à son utilisation d'éléments tels que des tambours pulsants, des coups de feu et le décor dramatique de la jungle. Le dialogue fait peu pour faire avancer l'action. Jones sert de symbole à une humanité avilie; on a dit que la jungle primitive représente la civilisation moderne ou l'inconscient. Bien qu'elle ne soit pas considérée comme l'une des plus belles pièces d'O'Neill, l'œuvre a fait sensation et reste un incontournable des petits groupes de théâtre. Le compositeur Louis Gruenberg a écrit un opéra du même nom joué pour la première fois en 1933, avec un livret de Kathleen de Jaffa.