Écoute électronique, acte d'interception électronique de conversations à l'insu ou sans le consentement d'au moins un des participants. Historiquement, la forme la plus courante d'écoute électronique a été l'écoute électronique, qui surveille les communications téléphoniques et télégraphiques. Il est légalement interdit dans pratiquement toutes les juridictions à des fins commerciales ou privées.
Une grande controverse a évolué à propos de l'utilisation de cette technique pour détecter des délits ou rassembler des preuves pour des poursuites pénales. Les opposants affirment que l'intérêt légitime du gouvernement à réduire la criminalité ne l'emporte pas sur le grand potentiel d'atteinte aux garanties constitutionnelles ou fondamentales de la citoyenneté, telles que la vie privée des individus et l'absence de fouilles, perquisitions et saisies abusives.
Les activités d'écoute électronique remontent aux débuts de la communication télégraphique. Aux États-Unis, des lois étatiques interdisant l'interception de messages ont été promulguées dès 1862. Les écoutes téléphoniques ont commencé dans les années 1890 et ont été approuvées par les policiers dans l'affaire de la Cour suprême Olmstead c. États-Unis (1928).. Les autorités fédérales chargées des enquêtes continuent de procéder à des écoutes téléphoniques, bien qu'en 1934, le Congrès ait imposé des restrictions qui limitaient considérablement l'utilisation de matériel intercepté comme preuve admissible dans les procédures judiciaires. Dans les années 60 et 70, la Cour suprême a cherché à protéger les individus contre les «perquisitions et saisies abusives» en limitant les poursuites fondées sur la surveillance électronique. Certains États américains interdisent complètement l'écoute électronique, tandis que d'autres autorisent son utilisation conformément à une ordonnance judiciaire valide. Avec l'adoption de la loi de 1968 sur le contrôle de la criminalité, le Congrès a autorisé le recours à la surveillance électronique pour divers délits graves, soumis à un contrôle judiciaire strict.
En Angleterre, l'autorisation d'utiliser une écoute électronique n'est accordée qu'en cas d'infraction grave lorsque les interceptions risquent de conduire à une condamnation et que d'autres méthodes d'enquête ont échoué. Dans la plupart des autres juridictions, l'écoute électronique est autorisée dans des circonstances prescrites à la demande des autorités judiciaires, des poursuites ou de la police. Une ordonnance du tribunal est généralement requise, mais dans certains pays, comme le Danemark et la Suède, des exceptions sont reconnues dans les cas urgents.
Les normes généralement vagues régissant l'utilisation de l'écoute électronique ont également suscité la controverse en ce qui concerne les autres appareils d'écoute. Les transistors, les microcircuits et les lasers, tous des produits de la technologie de l'ère spatiale, ont révolutionné l'art de l'écoute électronique. Un groupe de nouveaux outils d'enquête prend la forme d'un pistolet à rayons qui transmet des ondes radio ou des faisceaux laser. Le rayon est dirigé vers l'objet de l'enquête à des centaines de mètres et peut imperceptiblement reprendre une conversation et la renvoyer à l'auditeur. La puissance nécessaire pour transmettre un faisceau laser pour transporter des voix sur plusieurs kilomètres est extrêmement faible, et un faisceau laser est plus difficile à détecter que les signaux radio.
Le dispositif d'écoute le plus efficace et le moins cher est un émetteur radio constitué de microcircuits intégrés. Une centaine de microcircuits typiques peuvent être réalisés sur un morceau de matériau plus petit et plus fin qu'un timbre-poste. Un émetteur ainsi construit peut être dissimulé dans une carte à jouer ou derrière du papier peint.
