En 1997-1998, les conditions météorologiques d'El Niño ont causé plus de ravages et de destructions dans les îles du Pacifique que depuis 1982-1983. Les effets néfastes comprenaient une sécheresse sévère dans le Pacifique occidental, une fréquence accrue des tempêtes cycloniques dans le Pacifique oriental et les conséquences qui en résultent sur l'agriculture de subsistance, la production d'exportation, la santé publique et le logement.
El Niño ("L'enfant", en référence à l'Enfant Christ) était le nom donné par les pêcheurs sud-américains au courant chaud qui balaie la côte du Pacifique toutes les quelques années, arrivant vers Noël et remplaçant le courant Humboldt habituellement froid du sud pendant des mois à la fois. Désormais reconnue comme faisant partie d'un phénomène plus large (l'oscillation australe El Niño), cette variante du schéma météorologique habituel se traduit par une augmentation des précipitations et des tempêtes cycloniques plus fréquentes dans le Pacifique oriental. Pour le Pacifique occidental, El Niño provoque de longues périodes de précipitations réduites - avec des conditions de sécheresse qui en résultent dans les zones les plus touchées - et des températures océaniques plus fraîches qui réduisent le risque mais pas la survenue de tempêtes cycloniques (voir Sciences de la Terre: Océanographie).) Les températures plus chaudes de la mer (de 3 ° -4 ° C [5,4 ° -7,2 ° F]) augmentent le niveau de la mer de 0,5 m (1,6 ft), ce qui peut menacer les établissements côtiers de la même manière que le réchauffement climatique est devrait faire au cours du siècle prochain. Il est déjà à craindre que la présence plus fréquente d'El Niño depuis 1977 représente une tendance pour l'avenir.
La Niña ("The Girl Child") apporte des conditions contrastées, avec des températures océaniques plus fraîches, moins de pluie et des cyclones moins fréquents à l'est et un risque accru de cyclones aux Fidji et dans les îles à l'ouest. Dès juillet 1997, l'indice d'oscillation australe suggérait qu'un schéma El Niño sévère pouvait être prévu. En décembre 1997, les températures des océans étaient à leur plus haut niveau ce siècle. Vers la fin de 1998, l'indice indiquait que, plutôt qu'un retour à la «normalité», une grande Niña pouvait être attendue, apportant des conditions plus sèches à la Polynésie française, aux îles Cook et à Tokelau; une augmentation de l'incidence des tempêtes cycloniques aux Fidji, à Vanuatu, en Nouvelle-Calédonie et aux Îles Salomon; et un assouplissement des conditions de sécheresse sur les côtes orientales de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande.
Le 1997-1998 El Niño a suivi un modèle classique. Au début de 1997, des températures océaniques plus chaudes étaient observées sur la côte Pacifique de l'Amérique du Sud; au milieu de l'année, la baisse des précipitations (parfois aussi peu que 10% des précipitations habituelles) dans le Pacifique occidental avait fait place à de graves sécheresses en Papouasie-Nouvelle-Guinée, aux Îles Salomon, dans les États fédérés de Micronésie et aux Îles Marshall. Des conditions similaires ont été rencontrées dans l'est de l'Australie et en Nouvelle-Zélande. La saison des fortes tempêtes cycloniques, généralement définie de novembre à mars, a été particulièrement sévère dans le Pacifique oriental en 1997-1998, la Polynésie française ayant connu quatre cyclones majeurs au cours de cette période. Dans les îles Cook adjacentes, le cyclone Martin a été le plus grave de mémoire d'homme. Bien qu'El Niño entraîne généralement un risque réduit de violentes tempêtes dans le Pacifique occidental, les Îles Salomon et Vanuatu ont toutes deux été frappées par des cyclones en janvier 1998.
En Papouasie-Nouvelle-Guinée, quelque 750 000 personnes ont été touchées par la sécheresse tout au long de 1997 et au début de 1998, entraînant une mauvaise récolte et une malnutrition qui en a résulté, avec jusqu'à 70 décès imputables à la famine. Les opérations minières à Ok Tedi et Porgera ont été suspendues en raison du manque d'eau. Avec l'aide de l'Australie, des mesures de secours, notamment la distribution de vivres, ont été mises en œuvre. Dans les petites îles et atolls de Micronésie, les conditions de sécheresse ont été particulièrement sévères, se poursuivant au-delà de la mi-1998 et conduisant à la déclaration du statut de zone sinistrée dans les États fédérés de Micronésie et les Îles Marshall. Les mesures prises pour atténuer les conditions de sécheresse comprenaient l’importation d’usines de dessalement et d’équipements qui traitaient les eaux souterraines pour les rendre potables et également le transport d’eau par barges vers les îles les plus touchées.
Les autres effets d'El Niño comprenaient une réduction de 50% des exportations de sucre des Fidji, des exportations de café de Papouasie-Nouvelle-Guinée et des exportations de courges des Tonga. La pêche a également été affectée. Les températures plus chaudes de l'eau sur la côte sud-américaine ont provoqué une forte réduction de la récolte d'anchois. Le thon, une espèce hautement migratrice, se rassemble généralement pendant quelques mois de l'année au nord de la Nouvelle-Guinée; dans les conditions d'El Niño, les stocks étaient plus dispersés et les Îles Salomon avaient une capture d'un tiers plus importante que d'habitude. Avec environ 70% de la pêche mondiale au thon dans l'océan Pacifique, les implications de ces changements pour les pays qui dépendaient de l'exploitation d'une zone économique exclusive étaient évidentes.
Outre leurs coûts directs, les sécheresses et les tempêtes ont nui aux cultures de subsistance et de rente pour un nombre important d'habitants des îles du Pacifique, ce qui a encore freiné l'activité économique dans une grande partie de la région. La sécheresse a également accru l'incidence des feux de brousse dans des pays allant de la Papouasie-Nouvelle-Guinée aux Samoa, endommageant la santé ainsi que les forêts. L'approvisionnement en eau compromis a entraîné une augmentation des maladies gastro-intestinales et une vulnérabilité accrue au choléra dans certaines régions.
À une époque où de nombreux petits pays des îles du Pacifique faisaient face au réchauffement climatique avec une certaine appréhension, percevant l'élévation du niveau de la mer comme menaçant leur existence, la fréquence croissante d'El Niño constituait une menace qui était au moins aussi dommageable dans ses effets potentiels et était plus immédiate. dans son impact. Les extrêmes climatiques générés par ce système et son courant d'eau froide opposé, La Niña, comportent de graves risques pour ces très petits pays, avec leurs écosystèmes fragiles, leurs infrastructures faibles et leurs ressources étroites. La plupart étaient déjà fortement tributaires de l'aide étrangère pour le développement des capitaux et, dans certains cas, pour les dépenses de fonctionnement. Il semble certain que leurs difficultés économiques ne seront qu'accentuées par le défi climatique permanent.
Barrie Macdonald est professeur d'histoire à l'Université Massey, Palmerston, NZ
