Edward O. Wilson, dans son intégralité Edward Osborne Wilson, (né le 10 juin 1929, Birmingham, Alabama, États-Unis), biologiste américain reconnu comme la principale autorité mondiale sur les fourmis. Il était également le plus grand partisan de la sociobiologie, l'étude de la base génétique du comportement social de tous les animaux, y compris les humains.
Wilson a reçu sa formation initiale en biologie à l'Université de l'Alabama (BS, 1949; MS, 1950). Après avoir obtenu un doctorat en biologie à l'Université de Harvard en 1955, il a été membre des facultés de biologie et de zoologie de Harvard de 1956 à 1976. À Harvard, il a ensuite été professeur de sciences Frank B. Baird (1976-1994), professeur de sciences Mellon. (1990-1993) et professeur à l'Université Pellegrino (1994-1997; professeur émérite de 1997). De plus, Wilson a été conservateur en entomologie au Harvard's Museum of Comparative Zoology (1973–97).
Les dommages causés à sa perception de la profondeur à la suite d'une blessure à l'œil chez l'enfant et le début d'une surdité partielle au cours de son adolescence ont empêché Wilson de poursuivre son intérêt pour le travail ornithologique sur le terrain. Il a échangé des études d'oiseaux, menées à distance et nécessitant une audition aiguë, pour l'entomologie. Wilson pouvait facilement observer les insectes sans forcer ses sens endommagés. En 1955, il a terminé une analyse taxonomique exhaustive du genre de fourmis Lasius. En collaboration avec WL Brown, il a développé le concept de «déplacement de caractère», un processus dans lequel les populations de deux espèces étroitement liées, après avoir été en contact pour la première fois, subissent une différenciation évolutive rapide afin de minimiser les chances de compétition et de hybridation entre eux.
Après sa nomination à Harvard en 1956, Wilson a fait une série de découvertes importantes, y compris la détermination que les fourmis communiquent principalement par la transmission de substances chimiques appelées phéromones. Au cours de la révision de la classification des fourmis originaires du Pacifique Sud, il a formulé le concept du «cycle des taxons», dans lequel la spéciation et la dispersion des espèces sont liées aux divers habitats que les organismes rencontrent à mesure que leurs populations se développent. En 1971, il publie The Insect Societies, son ouvrage définitif sur les fourmis et autres insectes sociaux. Le livre a fourni une image complète de l'écologie, de la dynamique des populations et du comportement social de milliers d'espèces.
Dans le deuxième ouvrage majeur de Wilson, Sociobiology: The New Synthesis (1975), un traitement de la base biologique du comportement social, il a proposé que les principes essentiellement biologiques sur lesquels les sociétés animales sont basées s'appliquent également aux humains. Cette thèse a provoqué la condamnation d'éminents chercheurs et universitaires dans un large éventail de disciplines, qui l'ont considérée comme une tentative de justifier un comportement nuisible ou destructeur et des relations sociales injustes dans les sociétés humaines. En fait, cependant, Wilson a soutenu que seulement 10% du comportement humain est génétiquement induit, le reste étant attribuable à l'environnement.
L'une des théories les plus notables de Wilson était que même une caractéristique telle que l'altruisme peut avoir évolué grâce à la sélection naturelle. Traditionnellement, on pensait que la sélection naturelle ne favorisait que les traits physiques et comportementaux qui augmentent les chances de reproduction d'un individu. Ainsi, un comportement altruiste - comme lorsqu'un organisme se sacrifie pour sauver d'autres membres de sa famille immédiate - semble incompatible avec ce processus. En sociobiologie, Wilson a soutenu que le sacrifice impliqué dans de nombreux comportements altruistes entraîne la sauvegarde d'individus étroitement liés, c'est-à-dire des individus qui partagent de nombreux gènes de l'organisme sacrifié. Par conséquent, la préservation du gène, plutôt que la préservation de l'individu, était considérée comme le centre de la stratégie évolutive; la théorie était connue sous le nom de sélection de la parenté. Plus tard, cependant, Wilson a été enclin à penser que les organismes hautement sociaux sont intégrés à un point tel qu'ils sont mieux traités comme une unité globale - un super-organisme - plutôt que comme des individus à part entière. Cette opinion a été suggérée par Charles Darwin lui-même dans On the Origin of Species (1859). Wilson en a parlé dans Success, Dominance, and the Superorganism: The Case of the Social Insects (1997).
Dans On Human Nature (1978), pour lequel il a reçu le prix Pulitzer en 1979, Wilson a discuté de l'application de la sociobiologie à l'agression humaine, à la sexualité et à l'éthique. Son livre The Ants (1990; avec Bert Hölldobler), également lauréat du prix Pulitzer, était un résumé monumental de la connaissance contemporaine de ces insectes. Dans The Diversity of Life (1992), Wilson a cherché à expliquer comment les espèces vivantes du monde se sont diversifiées et a examiné les extinctions massives d'espèces causées par les activités humaines au 20e siècle.
Plus tard, Wilson se tourna de plus en plus vers des sujets religieux et philosophiques. Dans Consilience: The Unity of Knowledge (1998), il s'est efforcé de démontrer l'interdépendance et les origines évolutives de toute pensée humaine. Dans Creation: An Appeal to Save Life on Earth (2006), il a développé davantage l'humanisme évolutif informé qu'il avait précédemment exploré dans On Human Nature. Contrairement à de nombreux autres biologistes, notamment Stephen Jay Gould, Wilson pensait que l'évolution est essentiellement progressive, menant du simple au complexe et du pire au mieux. Il en a déduit un impératif moral ultime pour l'homme: chérir et promouvoir le bien-être de son espèce.
Il a en outre élucidé les relations fonctionnelles complexes qui animent les colonies de fourmis, d'abeilles, de guêpes et de termites dans The Superorganism: The Beauty, Elegance, and Strangeness of Insect Societies (2009; avec Bert Hölldobler). Ce volume a été suivi d'une monographie sur les fourmis coupeuses de feuilles, The Leafcutter Ants: Civilization by Instinct (2011). Royaume des fourmis: José Celestino Mutis et l'aube de l'histoire naturelle dans le nouveau monde (2011; avec José M. Gómez Durán) était une brève biographie du botaniste espagnol José Mutis, avec un accent particulier sur les fourmis qu'il a rencontrées lors de son exploration de l'Amérique du Sud.
À l'aide d'exemples tirés de l'histoire humaine et de l'histoire naturelle des insectes sociaux, Wilson a plaidé en faveur de la sélection à plusieurs niveaux en tant que moteur de l'évolution sociale dans une série d'articles et, dans la durée, dans The Social Conquest of Earth (2012). Il a soutenu que l'évolution de l'eusocialité s'est produite au niveau du groupe - indépendamment de la relation génétique - avant de se produire aux niveaux de la parenté et de l'individu. Par son raisonnement, l'émergence d'animaux eusociaux tels que les fourmis (et, sans doute, les humains) pourrait être attribuée à une prédisposition génétique à agir de manière altruiste envers même des personnes non apparentées et à agir de concert avec un groupe contre un autre groupe. Wilson était excité par beaucoup de ses collègues, qui soutenaient qu'il avait contredit à tort ses propres idées antérieures concernant la sélection des parents comme principal moteur de l'évolution sociale. Ses détracteurs - parmi lesquels le biologiste évolutionniste anglais Richard Dawkins et le psychologue évolutionniste canado-américain Steven Pinker - ont affirmé que l'idée de la sélection de groupe était fondée sur une incompréhension fondamentale de la sélection naturelle. Ils ont fait valoir que, bien que les animaux bénéficient incontestablement de la socialité, un groupe d'organismes n'était pas une unité de sélection à la manière d'un gène ou d'un organisme individuel et que le comportement social altruiste était plus qu'expliqué de manière adéquate par la sélection des parents.
Wilson a brièvement résumé ses croyances déterministes sur le comportement dans Le sens de l'existence humaine (2014). Situant l'espèce humaine dans un continuum évolutif, il a soutenu que l'humanité avait passé la majeure partie de son histoire dans l'ignorance des facteurs biologiques qui ont conduit à la formation de la société et de la culture. Bien que la science ait récemment établi les origines de l'Homo sapiens et l'ultime insignifiance des espèces dans l'univers, Wilson a affirmé que les humains restaient soumis aux impulsions de survie primitives qui n'avaient pas d'utilité dans la société contemporaine, conduisant à des conflits religieux et tribaux. Néanmoins, il a supposé une révolution de pensée naissante, permise par une enquête scientifique plus approfondie, qui permettrait à l'humanité une compréhension plus approfondie d'elle-même à l'échelle cosmique. Half-Earth: Our Planet's Fight for Life (2016) a avancé l'idée que l'effondrement de la biodiversité pourrait être atténué en réservant une moitié entière de la planète aux espèces non humaines. En reliant les zones de conservation existantes ainsi que les nouvelles en utilisant un système de couloirs de terres protégées, Wilson a soutenu qu'un système durable de coexistence humaine avec le reste de la vie sur Terre pourrait être créé.
En 1990, Wilson et le biologiste américain Paul Ehrlich ont partagé le prix Crafoord, décerné par l'Académie royale suédoise des sciences pour soutenir des domaines scientifiques non couverts par les prix Nobel. L'autobiographie de Wilson, Naturalist, est apparue en 1994. En 2010, il a publié son premier roman, Anthill: A Novel, qui présentait à la fois des personnages humains et des insectes. Letters to a Young Scientist (2013) était un volume de conseils destinés aux chercheurs scientifiques naissants.
![Le film Lavender Hill Mob de Crichton [1951]](https://images.thetopknowledge.com/img/entertainment-pop-culture/0/lavender-hill-mob-film-crichton-1951.jpg "Le film Lavender Hill Mob de Crichton [1951]")
